第1章 县试惊鸿

庆历九年的冬末，汴京郊外的官道上还结着薄冰。

沈砚之裹紧了那件洗得发白的旧棉袄，推着独轮车往镇上赶。

车斗里装着半袋自家种的红薯，是父亲沈老实原本要去镇上换些炭的——前几日沈老实上山砍柴崴了脚，肿得像个馒头，这趟差事便落在了十岁的沈砚之身上。

“砚之，换不着炭也没事，爹忍忍就过去了。”

出门前，沈老实躺在床上，急得直拍炕沿。

李氏红着眼圈塞给他两个麦饼：“路上慢点，别冻着。”

沈砚之应着，心里却自有盘算。

他知道镇上的炭价被几家铺子垄断了，寻常农户想换点好炭，总要被克扣几分。

他把红薯码得整齐，又从怀里摸出个布包，里面是他熬夜抄录的《九章算术》选段——镇上的账房先生说过，若能把这书抄得工整，或许能换几个铜板。

镇口的集市刚开，吆喝声、讨价还价声混着寒风卷成一团。

沈砚之刚找了个角落放下独轮车，就听见不远处传来争执声。

“老东西，你这炭里掺了多少石头？也敢要这个价？”

一个穿着绸缎马褂的管事叉着腰，脚边堆着半筐黑炭，说话间抬脚就踢翻了炭筐。

木炭滚了一地，混着泥水，瞬间脏得不成样子。

卖炭的老丈急得直跺脚，冻裂的手紧紧攥着衣角：“张管事，这是上好的青冈炭，一点杂石都没有啊！

您行行好，给个实在价，我还等着换钱给孙子抓药呢！”

那被称作“张管事”

的斜睨着眼，手里把玩着个玉佩，语气倨傲：“实在价？盛府采买，哪次不是给的高价？就你这炭，顶多值一半的钱！

要么卖，要么滚！”

沈砚之认得那玉佩——上面刻着个“盛”

字。

他在镇上听人说过，汴京的盛府是官宦人家，最近要办喜事，采买的管事在镇上横行得很。

老丈气得浑身发抖，却不敢顶嘴，只是蹲下身，颤抖着去捡那些滚落在泥水里的炭。

沈砚之看着，心里像被什么东西扎了一下。

他想起自家寒冬里只有芦花袄，想起父亲肿着的脚，悄悄走了过去。

“张管事，您说这炭掺了杂石，可有凭据？”

沈砚之的声音还带着童音，却清亮得很，在嘈杂的集市里格外显眼。

张管事转头，见是个半大孩子，顿时来了气：“哪来的野小子？也敢管盛府的事？”

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