第98章 晒盐法长芦盐场万顷盐田

正月的余寒还未彻底褪尽，渤海湾畔的长芦盐场己是人声渐动。

李牧带着工部左侍郎沈应时、二徒弟孙承宗以及100多名护卫队队员踏上盐场土地时，脚下的泥土还带着冻裂的纹路，空气里却飘着一股咸涩中混着焦糊的气息——那是千百年来灶户煮盐留下的味道。

盐场管事是个干瘦的中年人，名叫周老实，见了李牧三人，忙不迭地躬身引路。

他身上的粗布短褂打了七八块补丁，袖口磨得发亮，露出的手腕细得像根枯柴。

“仙师，沈大人，孙先生，这边请。”

他声音沙哑，像是被盐卤浸过，“这几日刚开灶，灶户们都在忙活，就是就是场面糙，怕污了您几位的眼。”

李牧摆摆手，目光己扫过远处的盐灶。

那是一片连绵的土台，每个土台上架着一口黑黢黢的大铁锅，锅下灶火熊熊，映得围在锅边的人影忽明忽暗。

灶户们大多赤着脚，裤腿卷到膝盖，小腿上沾满了黑泥和白花花的盐渍，有的年纪大些的，背驼得像张弓，正用长柄木勺费力地搅动锅里的卤汁，蒸腾的热气裹着盐粒扑在他们脸上，没人抬手擦汗——手上全是卤水，擦了反倒是灼痛。

“师父，您看他们的衣服。”

孙承宗年轻，眼尖，指着不远处一个蹲在灶边添柴的少年，那孩子身上的衣服根本算不上“衣服”

，只是几块破布用麻绳捆在身上，肩膀和胳膊都露在外面，冻得通红。

再看旁边的老灶户，脸上沟壑纵横，深深的皱纹里嵌着盐末，头发花白稀疏，风吹过，像一蓬枯草在动。

“不说身份，真当是街边乞讨的老人。”

他声音压得低，却难掩心疼。

沈应时叹了口气，伸手拂去飘到衣袖上的盐粒：“煮盐法自古如此，哪朝哪代的灶户不是这般光景？”

他走到一口盐锅旁，指着流程给两人看，“你看，先是‘备土取卤’，灶户得去海边刮取盐土，再用海水浸泡，滤出卤汁；接着‘验卤’，用莲子或鸡蛋测卤汁浓度，浓度不够煮不出盐，就得重新泡；然后‘煎煮’，这一步最耗力气，得日夜守着灶火，添柴、搅动，一刻不敢停；最后收盐、存储，还得防着雨水打湿，防着盐商克扣。”

他顿了顿，指着灶下堆着的柴禾：“这里头最大的难处是燃料。

煮盐得用硬柴，可这渤海湾附近的树早就被砍得差不多了，灶户们得去几十里外的山里拾柴，要么就花高价向柴商买。

去年冬天雪大，柴价涨了三倍，有两户灶户凑不齐柴钱，眼睁睁看着卤汁冻在锅里，一家人饿了三天肚子。”

孙承宗听得眉头紧锁：“那这产出呢？”

“效率低得可怜。”

周老实接过话头，声音发颤，“每口灶得凑够10个灶丁才开得起来，一人添柴，一人搅锅，一人看火，还有人得守着卤汁缸就这口锅，煮一次盐得三天，满打满算就出200斤盐。

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