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（中）
寒极在不小的动静里就任，依照军府的传统，贱民不得参军，寒极直接成为城中的二把手，地位仅次于吴悦，自然令大部分将领不服。震动从枉死城蔓延开去，鬼语纷纷，全冥府都在议论此事。寒极不在乎，他驱使三百鬼奴拉着家产，带着一个护卫和三个侍女，当街鸣锣大张旗鼓走进军府。
敢于对寒极表示不满的将领消失了一半，剩下一半收到了同僚的首级。动手的是寒极的侍卫，从贱民堆里捡来的阳斩。那时候寒极自青竹居出来，里面最大的厢房已成屠场，没有鬼敢拦他，寒极的煞名早就与青竹居一般响亮。路边横七竖八倒着一地贱民，其中一个起身对他说：
-里面有吃的吗？
寒极扫了一眼，这鬼看上去十分面熟，他稍稍思索，大笑道：
-有吃有喝，走！
阳斩是无间狱中逃出的恶鬼之一，生前毒杀了整条巷子的街坊。他父母是老实巴交的本分人，经营小餐馆，因为遵循吃亏是福的道理所以屡受邻人欺侮，后来遭受陷害无法辨明，夫妇也是烈性人，选择双双自尽。因为朴实的性格，他们配制毒药的时候明明只需两服，却调了几罐。夫妇激烈挣扎后还是不忍杀死幼子，于是弃目睹他们惨死的儿子而去。这孩子也早慧，怨气来得凶猛，趁傍晚家家户户打水做饭的档口将毒药悉数投入井中。也不知这对夫妇从何学来的制毒方子，人畜饮水后尽数暴毙，这孩子也投井自尽。因为怨气未平，它游离人间继续害人，终于罪大恶极，打入无间。
寒极和阳斩吃尽盘中食，饮罄坛中酒，寒极破门而入时宴席上还在推杯换盏，菜已上齐，却一筷未动。酒酣饭饱，寒极捡起地上的佩刀递给阳斩，从此多了一个护卫。阳斩这个名字是寒极起的，因前者用刀天赋卓绝，像是为此而生。千日内阳斩破厉，甲将中罕逢敌手。阳斩对寒极忠心不二，接过刀，它就成了寒极的刀。“上人”的称呼最早就是由它喊出，本意取“人上人”，后来以讹传讹，寒极便成了道士。阳斩的名字和寒极一起惊动冥界，有鬼将问阳斩的宝刀叫什么名字，它看了眼上人，上人淡淡地说：
-叫杀头吧。
三个侍女乃是红楼头牌，吴悦看上的是为首的烟水。这三姐妹也是无间中来，卖入风尘。三鬼初到时，新妓按风俗价高者得，三人姿容出众，被一个道人重金包下。因这道人嫌其有容无技，乃传授房中之术，并授媚术。此后三姐妹遂成红楼花魁。
虽然吴悦委寒极以重任，但在治城过程中仍然坚持自己的思路。彼时寒极怨意凝初成，鬼事通还停留在构想阶段，其他变法方案没有得到吴悦的支持，有位无权。吴悦许他的半城财富倒是真的，他便整日不在军府，携妓同游，踏遍冥府。在九莲华城时他感到极度不适，退出城门后才恢复过来，自此再也没进过这座城。
枉死城开始了轰轰烈烈的鬼口普查，实际操作过程中为了减少工作量，有计划的大规模屠杀持续进行，最后完成登记的魂魄数还不及抹去的。军民鬼籍统计完成后得到的材料仍然堆积如山，负责整理的军士苦不堪言，亦是草草应付。吴悦选择进一步扩大军民差距，强化等级体系来得到取得支持。这些举动在寒极看来本末倒置，鬼口普查以杀止乱，虚报数字，统计结果尽是捏造的，分化军民只能导致僵化和堕落，一切都不合理。吴悦知人不善任，求贤不用贤，寒极这一段时间最大的贡献是发明了全自动杀头机，经他改造的新式刑具替换了斫街口的简陋器具。他对于自己刑具创造的天赋感到十分惊讶，也许是因为忘记了一切，所以内心麻木无情。
管理层的腐朽，变法方向的偏差，各种矛盾失调共同导致了失败。枉死城今不如昔，吴悦十分苦恼，他有一次走进红楼，这时红楼的主人正在花楼顶与侍女下棋。寒极闲散无聊，买下了城中大半酒楼妓院，垄断了风月场。红楼作为总部扩建至占地十里，幽竹中雅乐阵阵，花团内倩音连连，亭台楼阁更胜人间。
吴悦酩酊大醉，含糊说道：
-今天让烟水陪我……
-不行。
-我用这座烂城很你换。
-不行，你只有半座，没道理。
-半座可以换什么？……我想改变——
-改变这座城，还是你自己？
吴悦瞬间清醒过来，站起身来，风拂起青衣，飘到塔外，遮了半城灯火。
-改变自己？不妨试试。
他放下玉如意，又抓起来挠挠背，随后搁回案上。天边出现第一缕光，寒极拾起玉如意，笑道：
-我名寒极，你出钱，我办事。
说完，他从案上拿起一支玉箸，轻描淡写的挥出，楼台却像是要被冰冻了一样。吴悦被筷子斩成两段，身边缀饰的花朵上结了一层霜。阳斩击杀了楼外为吴悦背剑的侍卫，取得东军部的指挥剑。寒极带着吴悦的两截灵体来到楼下，交给阳斩，吩咐道：
-把他送去轮回司，记得拼好以后再放进人道。
他抽出吴悦的佩剑，看到剑名知欢，不禁摇头叹道：
-知欢啊……
寒极上人杀旧城主自立的消息令阎君摔了茶盏，茶水从碎瓷片间流到地毯上，缓缓渗进紫云纹，使其化为黑云。他即刻就要发兵讨伐，还没发出号令，接下来的消息却让他执印的手一颤。魔族大举进攻，击破南关和落马关，直逼罗浮山城。他权衡之后下令集结鬼军去南方御敌，调北军驻扎丰都防备枉死城生乱。
寒极因此获得了发展的机会，上任后他并举数策，首先普及鬼事通，随后制定历法；改革军制、增设丁戊部、废除贱籍，准许平民参军；分离军政权力，分别训练领兵、行政能力；重整鬼军，分设刀枪营，严肃军纪；猎捕恨命山区野牛设立骑兵；废除食物特供，准许平民饮食；统一城内语言；以民治民，增设底层管理机构；建立防军负责监察；设置演武优胜劣汰……
一系列措施为他赢得空前声望，由于发动起大量普通鬼魂，削弱消灭了部分旧派，在重新分权以后他得到一座完全符合他意志的枉死城。举措实施不久，南方军情告急。政变后东军部没有接到丰都的军令，寒极知道巩固地位的时候到了，他也需要检验手上的军队战斗力如何。
向往得知魔军入侵后在军队训练中优先制订了对魔作战计划，新设的骑兵依托高机动性作战，消耗是主要思路。魔军与鬼军单兵力量完全不平衡，南方魔族总数不足一万，除去老弱还有七八千战力，妇孺都能上战场，就是这样的军队逼得冥府号称百万大军节节败退。由于长期依靠绝对力量碾压，魔军已经形成各单位单独作战的习气，统帅为了简化命令谋求最大战利，没有纠正战术。这样的作战方式对于机动不足，完全依赖力量的旧式战争尚有优势，寒极开启了一个全新的时代，他要终结魔军的进犯。
旌旗猎猎，长虹掩日，罗浮山城中重兵集结，阎君下令死守城池不能后退半步，假如城坡，魔军便可直取丰都。几舍外八千魔军只等统帅下令，今日就要踏破南关攻入冥府之地。罗浮山城城主正站在阎君身边，此时面色凝重，几度按剑，终于忍不住说：
-君上真的不调枉死城东军来援？毕竟还是五城之一……
-乱臣贼子不可与谋，宁可到西边请援也不要他来插手。先攘外再安内，退了魔军我和他慢慢计较。
丰都进行了不少针对的寒极分析，动乱后枉死城城门紧闭只进不出，消息闭锁，加上南方告急，阎君也不清楚城内情况。三位城主一致认为大乱后枉死城必然实力大损，难以有所作为，殊不知寒极获得变法红利，城里动静结合，实力更胜往昔。寒极在副城主位置上虽然没能大刀阔斧地行动，但是构想趋于完整，同时做了不少准备。骑兵计划由来已久，在购置青楼酒肆之前就已经购置土地大规模养殖坐骑，并且驯化改良品种。掌权后骑兵训练立刻开始，在他的严苛要求下这只新军已经初具战力。
近战对于鬼军不利，因此机动性提升的同时中远程攻击能力也尤为重要，寒极利用各种手段拉拢能工巧匠，赶制强弓劲弩。他的核心技术团队早在初任副城主时就已经建成，更新弓弩技术的匠人均来自民间，人才发掘得益于他长期混迹市井的经历。为降低战损，他还开创性设立医疗队，鬼医肇先生就是他亲自从酒楼请出来的。
丁戊部的出现使枉死城军队规模庞大，鬼军管理本就是难题，寒极将鬼事通发到每个丙部士兵手中，丁部十鬼一队共用一块黑石。戊部在战争中的用途不大，留守城中维持秩序。这样所有丙卒就可以从繁冗的杂务中解放出来进行军事训练，加上演武会的举行，枉死城的尚武之风大涨。鬼事通将寒极的指令即时准确传达到每一个军士，甲、乙部将领也能够快速获得战况情报，迅速应对。信息系统保障军事机器的运作，这才是寒极统帅的东军部的王牌。
当整齐的军队出现在明暗交接的地平线上时，群魔抬头观望，脸被虹光映亮。它们从来没有见过骑牛而战的鬼军，且不是零星几队，而是浩浩荡荡绵延数里。紧接着来军阵型变换，迅速脱离行军阵摆出进攻姿态。魔军发现第一波攻势抵达时还未能作出反应，因为按照原有的指挥效率和攻击方式，至少还要半炷香的时间它们才会遇袭。前几波攻击之间毫无间歇，枉死城的第一个震撼冲击着城下的魔族，也令城门上的阎君结舌。镞飞如蝗遮天蔽日，但有箭形不见人影，故名无影箭阵。炫耀式的攻击并不会给魔军带来大量伤亡，但寒极的进攻不仅针对魔族，也要对守军产生深深的震撼。阎君和几位城主使劲按着城墙，伸头观看箭阵。假如鬼军面对这样的攻击，那么罗浮山城已经失守了一半。
魔军没有得到喘息的机会，在全新战争节奏下它们尚未组织起有效防御。鬼事通传递的一条信息促使骑兵一夹牛腹，杀声动地。十万骑兵严格按照作战计划，分歼魔军士兵。阎君反应过来下令全军出击配合作战，不料前锋刚出城门，枉死城后阵突然掉转头来将弓弩对准城下士兵。三军不敢轻动，阎君脸色煞白，气得砸碎了城头砖块。这时一骑从东军阵里飞出，直奔罗浮山城。
-君上，东军统帅来信。
传令兵来到城头急报，阎君阅信脸上更白了一分。寒极来信致歉，委婉表示守军进退无度，参战会影响骑兵，只要枉死城一力就能退魔。用词固然谦逊，用意却透露出狂傲来，寒极对于用箭阵阻止守军出城深表歉意，只是战时便宜行事只能如此。
这封信显然早就写好了，寒极完全掌控着战场，一切尽在算中，罗浮山城、魔军都在局里。魔军伤亡惨重不得不急退，寒极下令步兵待命，骑兵追击，并传信令阎君一并进攻。阎君带领鬼军追至数十里外落马关时，寒极已经在关上等候。表情复杂的阎君被请上关楼，此时骑兵正好凯旋，一路清扫后割下的魔军头颅堆在关下，几万骑兵齐列沙场。落马关内的谈判情形隐秘，事后寒极的城主地位得到承认，阎君登辇时掰断了扶手。
这一役是鬼魔漫长战争里最重大的战役之一，双方几乎投入了全部力量。寒极用全新战略取得了战史上最辉煌的胜利，元气大伤的魔族缩回老巢蛰伏，罗浮山城即将迎来久违的安宁。这次胜利充分显示了寒极治军的成功，技术和战略的优势弥补了力量的差距。如果不是新军和鬼事通协同作用，魔族猝不及防，这场仗不可能这么轻易结束。阎君早就下令做好持久战的准备，不料以固有战法对抗新式战略的魔军一触即溃。迟滞的节奏将全军拖入泥淖，骑兵像箭镞一样横冲直撞，缺少有效防御反击的魔军完全丧失主动性，寒极完全掌控了局势。
为庆祝胜利，阎君在罗浮山城设下庆功宴，不论君臣是否愿意，寒极作为首功坐到了大宴的核心位置。五城之主列席夜宴，他们盛赞寒极的功劳，阎君也亲自斟酒慰勉。东军自为首的鬼将军至普通士卒都得到了嘉奖。阳斩在寒极身边侍奉，后者把玩着夜光杯，笑着对大将道：
-用拳头讲理果然错不了。
东军中有很多新提拔的将领，这些鬼物第一次参加大规模宴会，身处权力上层的美妙展现出来，寒极在它们心目中的地位进一步提升。宴会之后还有种类繁多的娱乐，几位城主邀请寒极观赏歌舞。在群鬼中寒极看见一个包扎头、手的鬼将，他记得这个将领在先前作战中十分骁勇，尤其是手上兵刃很有特色，激战中发出激越响声，好像击筑鼓琴一般。他召来这个鬼将道：
-你叫什么？我记得你，你今天打仗很勇猛，是个可塑之才，你的剑也很有特点。
那鬼将满面崇敬，受宠若惊，急忙答道：
-标下曲承，上人谬赞了。
曲承听到寒极的夸奖心中激动，它的乙将服饰全新，想必是刚刚提拔，对于寒极和阎君的勾心斗角还不了解，只是敬重英雄。寒极问它的剑，它解剑回答：
-剑名筑击，因为击物有声，所以取击筑竹尺的名字。
-好，好啊，你好好磨练一番，日后来枉死城东军，我给你留席位。
-多谢上人。
曲承多年后果然来到枉死城，只是那时它已不同往日，击筑的年轻将领不见了，筑击宝剑也封入剑阁。它仍然是上人的追随者，延续着治城思路，只是代表着另外的立场。
班师回城后变法继续实行，寒极为了防止军部滥用权力，抑制官僚作风，加强了监察机构防军的力量，防微杜渐，避免肆意妄为。这支力量成为衫军的前身。说服阎君在全境推行鬼事通没有费太多口舌，见识过东军的实力，阎君明白军队变革的必要。寒极隐瞒了怨意凝的大多数功能，出让了部分管理功能，以此手段将自己的势力渗透到冥府每一座城。骑兵的训练紧锣密鼓地继续，为了应付阎君他象征**出了五千头公牛，假称城内暂时没有多余野牛了，要等下一个繁育周期。技术方面寒极没有作任何共享，强弩等装备物资可以用各种条件来交换，没有核心技术团队，阎君就不能仿制，只能受制于他。
应罗丰山城主邀请寒极前往忘川，利用怨意凝建立的鬼籍系统竖起三生石。揭幕时寒极心有灵犀，却不知为了何事，总觉得自己遗忘了什么。
鬼将军练兵有方，各军部都来请他治军。只是禁得起阳斩操练的鬼卒并不多，享受惯的丙卒吃不得苦，倒是枉死城充满平民的军伍能够承受高强度的训练。
魔军溃败令阎君产生根除魔患的念头，他请寒极出击歼灭魔族。寒极不是傻子，偶胜的原因很复杂，有许多难以复制，魔族根深蒂固，夷灭不是一日之功。鬼军进逼太甚会遭到疯狂反扑，寒极没有决战必胜的把握，他也不想付出巨大代价为阎君卖命。魔族入侵与他没有太大干系，即使罗浮山城破，魔军的下一个目标也绝不会是枉死城。无论理由多么冠冕堂皇，阎君的目的都是让魔族枉死城互相消耗遏制双方力量。如今崛起的枉死城名义上仍归冥府，实际上高度自治，是第三方势力。阎君、寒极、魔族三股势力中任何一方消失都会打破平衡，为此寒极甚至不希望魔族过于羸弱。他给阎君一个选择，如果要他消灭魔族，就要交出五军军权，练出必胜大军；阎君如果不信任他，那就安于现状。阎君与群臣商议，得出结论：寒极更加危险，三方制衡是目前的上选。
既然无需开战，寒极便开始着手改造枉死城。他划分四区，选拔军官作为行政长官，防军全面运转。一时间城内大搞建设，四区的官道开始铺设。由于吏治清明欣欣尚荣，枉死城吸引了大量外城将领前来观摩，而发达的娱乐设施给当地带来了更大的收益。寒极的理在城内得以贯彻，他开始放眼冥府。漫长的安逸造成了许多问题，魔军的压力难以渗透进落马关，最多来到罗浮山城。寒极最初尝试上疏阎君全面变法，他的枉死城是一个完美的样板，能够证明变法的功效。但是一致的攻讦来得比他预想的还要快，上位者对于可能触及他们利益的事物有一种本能的厌恶，掌权的中层也不愿意交出自己的权力，丰都朝堂激烈批判了变法刍议，枉死城特使狼狈退出殿外。
如此，寒极便知道冥府病已入骨，非得开膛破肚凿骨刮筋才能根治。他在血海边的苦海涯建了一座高楼，他记得自己就在这里上岸，并得到了名字。从楼顶远眺看不见铁围山，不过他能够猜到自己的出身。这个猜测只有他自己知道，对于铁围山，寒极只有耳闻。这是独立于冥府的机关，地位十分特殊，长官的等级同阎君一样，虽然位于幽冥，却很少与五城来往。
寒极不记得也不想记得自己的力量来自何处，他认为自己的力量不合理，却能够为他的理服务。这个矛盾很早就开始困扰他，如今愈演愈烈，弑城主自立不合理，同阎君谈判不合理，建造望海楼不合理，他逐渐迷失，自己的目的究竟是什么，难道是未经仔细推敲强欲名之的理吗？
寒极上人日日耽在望海楼上，与侍妾饮酒下棋，鬼将军打理着城务。上人为枉死城定好了道路，一切都在按部就班的进行：东军实力空前，甲将三十，乙将盈千，丙卒无算。五城中的鬼才向上人手下流动，足以让阎君忌惮的力量中有一半来自鱼龙混杂的平民，这样的潜力让发掘者都感到惊讶。上人听完阳斩的汇报，放下酒杯起身佩上知欢，道：
-你准备一下。
阳斩肃然立正，等待指令。
-我要整个幽冥。
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