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？”
“我爷爷死了九年了，骨头都烂成了灰，你们还要收他的匠班银，不是黑钱又是什么？”
一波未平一波又起，张文明不想为管闲事把自己搅进是非之中，正想开口说几句两面光的话抽身离场，偏这时只见段升嗓门儿吊起来像打雷似的，吼道：
“你小子是活得不耐烦了，锁上！”
段升手一挥，几个差役如饿虎扑羊。绿头苍蝇手脚跳窜，竟一下子绕到张文明的身后，他把老太爷当作屏障，戏道：
“税关税关，催命判官，今日横行，明日偏瘫，阔佬大爷，见着就软，逮着百姓，牢底坐穿。”
绿头苍蝇念的本是荆州城中流行多年的民谣。平日里昂头一丈的税差们，焉能受此嘲骂？此时也顾不得什么，蜂拥而上刀棍齐加，绿头苍蝇一见不是势头，把张老太爷朝前一推，自己往后一退，脚底抹油跑得飞快。可怜张老太爷，趔趄一步尚未站稳，头上早挨了税差的一闷棍，额上顿时裂开一条两寸多长的口子。老太爷“啊呀”一声倒在地上，慌得众人俯身一看，只见他头上鲜血如注，已是昏死过去。
玄妙观门前菜市出事时，荆州税关堂官金学曾正在城南铁券巷。两个多月前，金学曾还在户部员外郎任上调查宛平子粒田，为何又突然跑来荆州当上了巡税御史？这里头有一段故事：
开国初年，朝廷在重要通商口岸及南北要冲富庶之地如南京、扬州、苏州、松江、杭州、荆州、大同、德州以及北京近畿通州张家湾等处设立十大税关。这些税关堂官，都由所在州府的佐贰官同知担任。前年，新任户部尚书王国光履职之初，鉴于十大税关征税不力，税政受制于地方不易展布等弊病，就向张居正建议将这十大税关的官员改由户部直接任命，张居正欣然同意。十大税关不但脱离地方政府而单独建制，而且行政级别也提高到四品衙门。税关堂官职衔巡税御史，与知府平级，都身着四品云雁补服。这一改弦更张，效果立竿见影，去年一年，大部分税关所收税银增幅过半，但也有税关水行旧路不尽如人意，一年排榜下来，绩效最差的就是这个荆州税关。
正在大张旗鼓推行财政改革的张居正，看到设在他老家的税关得了个倒数第一，自觉脸上无光，一怒之下，责成王国光把仅仅当了一年的荆州巡税御史撤掉，亲自提名让刚刚结束了宛平子粒田稽查差事的金学曾接任。金学曾赴任之前，张居正专门在内阁接见了他，户部尚书王国光同时在座。张居正对他讲了一番勉励的话，最后叮嘱道：“荆州是本辅的老家，虽不及苏杭松扬等处繁华，但亦是长江边上的重要商埠，要不然国初朝廷设立税关时也不会想到它。多少年来，荆州税关所征银两，总是个中不溜秋，说不上好，但亦不算太坏。自前年税关改制，这荆州竟急转直下，不说和苏杭松扬这几个州比，竟是比德州大同还要差。别处改制都绩效斐然，为何单单就荆州大掉价？个中必有蹊跷，不可不察。你的前任，如今已撤了，他赴任时信誓旦旦，表示要先察而后行。这一年来，他察了什么，又是如何行的？古人云‘察而以达理明义，则察为福矣；察而以饰非惑愚，则察为祸矣’。不幸的是，你这前任恰恰就是饰非惑愚。他遇事不敢做主，整天这个衙门那个衙门穿进穿出会揖讨教，到头来一事无成。我这样说，不是要你到任后专和地方官作对，但所有官员都得各司其职。你的职责就是收税，这差事不好做，由于利益关系，地方官多有掣肘，你如果一味迁就，前怕狼后怕虎，到头来恐怕还是一事无成。我给你一年时间，做好了，我在皇上面前给你请功，做砸了就得革职查办，你可明白了？”张居正一席话恩威并施。金学曾铭记在心，当下就告辞出来去吏部取了关防，雇了一头骡子，离了京城望荆州而来。
不知不觉，金学曾到荆州已一月有余。来的头半个月，他先把荆州城中各衙门堂官拜访了一遍，接着就是清查历年纳税账册。熬了多个通宵，金学曾大致搞清楚了欠税的症结所在，但查归查，若真的摆上桌面儿解决它也断非易事，因此心下忧虑。别人看他不哼不哈，猜想他这是在以静制动。殊不知他是投鼠忌器，狗咬刺猬下不了口。
这一日他起了个绝早，身着便服踱步到了城南铁券巷。在巷口，他问扫街的老汉：“劳驾，远安知县李大人府上何处？”老汉答道：“往里走十几家，门口挂了一盏灯笼的便是。”金学曾前行走了几十步，走到挂了灯笼的门口停下。这房子陈旧，门脸儿也窄，门上朱漆也多有脱落，怎么看都不像是县太爷的府邸。金学曾担心有错，左右一看，惟有这家门头上挂了一盏灯笼。想那扫街老汉也不会诳人，遂上前敲了敲大门，半天无人应声。金学曾见那大门只是虚掩着，便轻轻推开走了进去，大门里是一个天井似的小小院庭，几钵时花一个荼蘼架，倒也收拾得干净利落。紧连着院庭的便是堂屋，金学曾伸头朝那堂屋里一瞄，只见一个身穿七品鸂鶒补服的人跪在地上，头上竟顶了一个铜灯台。旁边椅子上坐了一个妇人，手上拿着一支鸡毛掸子，一看这情景，金学曾忍俊不禁，扑哧笑出声来。屋里头的人这才发觉来了人，那妇人提了鸡毛掸子走出门来，把金学曾上下打量了一番，问道：
“你找谁？”
金学曾指了指还跪在那里的人问：“他可是远安县令李大人？”
“就算是吧。”
“我找的就是他。”
“你是谁？”
“我是荆州税关的。”
跪着的人一听这话，赶紧取了头上顶着的灯台站起来，从那妇人身后挤出一张脸来问：
“你可是金大人？”
“正是。”
“哪个金大人？”那妇人问。
“新来的巡税御史。”
“你怎么知道？”
“荆州税关的老人，没有一个咱不认识的，只有这位金大人咱没见过。”
听说来了一个大官，那妇人赶紧放下鸡毛掸子，把金学曾让进屋来坐下，端茶倒水忙乎了一阵子，然后没事儿人一样笑道：
“金大人你先坐着，同咱当家的聊侃聊侃，这大一早，想你也没吃呢，咱去给你们备下早点来。”
看着那妇人麻利进了内屋，金学曾笑着问：“这位可是嫂夫人？”
“正是。”
“阃政如此之严，李大人门风特别啊！”
面对金学曾善意的嘲笑，李大人倒也不感到难为情，他也自嘲道：“打是亲，骂是爱，咱这老婆可是百里挑一的好女人。”接着，他就大清早起来头顶灯台一事，向金学曾作了解释：
这李大人叫李顺，保定府人。本是秀才出身，后因家境贫寒难以继续举业，遂在人引荐下来到荆州府衙门当了一名掾吏。这一当就是二十多年，府衙六房书办他样样干过，从钱粮到刑名，一应公务无不烂熟于心。从隆庆三年起，他就被拨到府同知名下帮办税关，依然当了一名管账的师爷。这李顺表面木讷内里心眼儿透亮。堂官们做什么怎么做他从不过问。但若碰到疑难事问他，他不单有问必答，且丁是丁卯是卯让你疑窦全消。因此，历代堂官对他都甚为器重。也正因如此，前年吏部从属吏中铨选县令，他才能够在湖广道独占鳌头得以补官，当了远安县令。李顺不仅办事认真，而且从来不贪不贿。和别的属吏比起来，他的日子就要艰难得多，他这个北方人长到二十岁上还没吃过鱼，到荆州府来第一次吃鱼，他拣了一块鱼肉在嘴里品了半天，才赞叹道：“唔，这鱼的味道好，像馍。”这笑话在同僚中广为流传，每逢吃宴上了一道新菜，就有人问他，“李师爷，你看这道菜像不像馍？”李顺也只是一笑了之。按理说，在衙门里奉差也算是体面人，找个老婆应不是难事，但李顺为人谨畏不擅风月，直拖到三十岁才品尝到洞房花烛的乐趣。老婆是一个老私塾先生的女儿，叫瑞芝。先嫁出去给一个老御史做了侍妾，老御史死后，大夫人容不得她把她逐出家门，她这才经人撮合跟了李顺。瑞芝是见过世面的人，总嫌李顺窝囊。她跟李顺结婚时，李顺一年的薪俸只有十二两银子，后来调到税关，薪俸加了六两，也不过十八两银子，除了这笔正项收入，李顺毫无别的生财之道。看到别人家整天吃香的喝辣的，自己家里门庭冷落，瑞芝哪能没有怨言？李顺眼见老婆三五年也难得置办一件头面首饰，时兴布样儿也总不能买回家中，心中也甚是过意不去。即便如此，他仍守着一份清正，不肯动心思弄不义之财。在税关管理账务，也算是肥缺，隔三岔五就有人提着礼盒儿登他的家门寻求通融，他一概拒收。还每每劝诫老婆：“奉差受贿就像女人为娼，一经失足断难回头，即便日后‘从良’，也终落下话柄，让人瞧不起。”瑞芝虽觉得丈夫愚不可及，但也信奉“恶有恶报，善有善报”的道理，便笑道：“礼盒你尽管退还，但我跟着你这般受穷，总得有个补偿。”“你说如何补偿？”李顺问。瑞芝说：“你退一次礼盒，就跪下顶一次灯台，咱俩就算扯平了。”李顺觉得老婆这种恶作剧难以接受，但转而一想：只要老婆不胡搅蛮缠，这种事又算得什么，大丈夫连死都不怕，还怕顶灯台吗？遂一咬牙答应了下来。从此，退一次礼盒就跪着顶一次灯台。前几天，李顺因公事从远安回到荆州府述职，在家小住，昨儿夜里，又有人登门送礼被他拦了回去。因思着夜深了，夫妻俩还要上床“话别”，瑞芝暂且忍了。今天一大早，李顺起来要回远安县，瑞芝手捏着灯台赶到堂屋里来，嗔道：“怎么，想逃？”李顺嘻嘻一笑道：“好好好，我且先顶了这铜灯台，再上路不迟。”顶了不大一会儿，正巧被金学曾推门进来撞见。
听了这段故事，金学曾心里头酸酸的。来荆州不久，他就听说过李顺的为人，便想着与他结识，只因李顺住在远安县隔了两百多里路，一时找不着机会。昨天他听说李顺回荆州述职，今儿就要回县，他就起了个绝早，寻到这铁券巷来与李顺见面。此刻堂屋里光线渐亮，他端详这位李顺，四十过半的年纪，大概小时候挨饿多了，故身材矮小，全然不像个北产之人。尖下巴颏上一绺胡须也是稀稀疏疏的，只一双眼睛不浮不肿，透出的光芒深沉有力。金学曾心里头对他生了几分敬意，言道：
“李大人，愚职一到荆州就听说你的大名，早想结识你。”
李顺对这位金学曾也不陌生，他斗蟋蟀赢一万两银子捐给国库以及去礼部查账等事都上了邸报。最近一期邸报上，还登了他去宛平县稽查子粒田得到李太后嘉奖的事，算是官场上的闻人，只是不知他为何大清早登门拜访，便回道：
“下官是个懵懂人，总免不了闹笑话，金大人这早跑来，不知有何事承教？”
金学曾说：“实不相瞒，是为税关的事。”
“税关的事？”李顺眼珠子骨碌碌一转，“听说金大人一来，就一头扎在账房里，可查出什么蹊跷来了？”
“查是查出了一些，”金学曾说着就从袖笼里摸出几张纸来，递给李顺说，“你看看，这是历年来欠银情况。”
李顺接过翻了翻，上面密密麻麻都是姓名，挂寄在诸如榷场税、交易税、田亩税、匠班税等各种税种之下，张三欠几两几钱李四欠几两几钱都标写得清楚明白。底下汇总了一个数字：历年积欠总额叁拾贰万肆仟柒佰余两。
李顺把清单还给金学曾，说道：“金大人不愧是查账高手，把税关的一本乱账都理顺了，就这一点，你就比你的前任要强。”
金学曾听出李顺话中有话，问道：“我的前任来时，你还在税关管账？”
“刚办完移交，税关就改制了，所以没有和新来的巡税御史大人见上面。”
“有一件事情我想问你。”
“请讲。”
“你在税关管了三年账，为何从来没想到要把账清理一下？”
“我一个属吏有多大的胆子，敢冒这个险？”李顺沉默了一会儿，又接着说，“何况，你就是把账查清楚了，又济什么事？”
“你是说……”
“金大人，你在京城做的那些事，下官从邸报上都看到了，你实心为朝廷办事，不掺一点私心杂念，下官非常钦佩，只是千不该万不该，你不该来荆州当这个巡税御史。”
“这是为何？”
“荆州税关去年征税在十大税关中倒数第一，巡税御史撤职，这个邸报上都登了。金大人，你难道就没有想到，你的前任为何落到这个下场？”
“我怎么没想到，”金学曾沉下脸来，皱着眉头说道，“不来不知道，一来吓一跳。这荆州城虽小，但要想做点事，却是比京城里头还费周折。”
“不然，怎么叫庙小妖风盛，池浅王八多？”李顺说着苦笑了起来，“金大人，及早打退堂鼓吧。”
“这怎么成，我向首辅大人立过军令状，大丈夫做事，怎么能半途而废。”
见金学曾较起真来，李顺心里头暗暗高兴。在税关三年，他对其中的黑幕已是摸得清清楚楚，只是苦于自己人微言轻无法处置，他一直盼着有人来捅这个马蜂窝。但为了谨慎起见，他故意泼冷水：
“金大人，事有可为可不为者，荆州税关之事便是不可为者，你何必赌这口气呢？”
金学曾见李顺一味推诿不肯道出真情，心里头一急，竟身子一挺，大声叫道：
“李顺！”
“下官在。”
李顺猝不及防吓得身子一颤，几欲跪下，金学曾指着他的鼻子斥道：
“本官今天来，是向你稽查税关欠税之事，你若再不配合，本官就上本子参你。”
李顺一听这话，反而满不在乎地笑了起来，答道：“要参就参。”说罢一拂袖子抽身要走。
金学曾赶紧把他扯住，问道：“话没说完，你怎么能走？”
“你不是要参我吗？”
“那是一时的气话，”金学曾咧嘴一笑，顺手拿起那只铜灯台，晃了晃说，“李大人，你若再不肯指点迷津，本官也要跪灯台了。”
金学曾说罢，真的朝地上一跪，把那只铜灯台顶到头上，李顺正说上前拉他，赶巧儿他老婆这时候从里屋一步跨了出来，看到这情形，顿时笑得前仰后合。
“你捡到银饼子了，这么开心！”李顺朝老婆吼道，看到老婆这样不顾体面，他着实恼了。
金学曾这时已从地上爬起来，高举那只铜灯台对瑞芝说：“嫂夫人，听李大人讲，跪着顶灯台专治偏头痛，我正好也有偏头痛的毛病，故跟着李大人学这偏方。”
“什么，治偏头痛？”瑞芝一愣，问丈夫，“是你说的？”
“是呀，这不是你家的祖传秘方吗？”李顺没好气应了一声，又问，“早膳可弄好了？”
“好了，金大人，请去餐厅随便用点。”
金学曾早已是饥肠辘辘，随李顺去餐厅吃了一碗葱花油面，吃完回到客堂坐下，李顺正色说道：
“金大人，你既下决心捅这个马蜂窝，下官送你三句话。”
“在下承教。”金学曾挪了挪凳儿。
“第一句话，打蛇不要被蛇咬。”见金学曾愣怔，李顺解释道，“税关里的巡栏承差，大部分屁股底下坐的有屎，你若翻老账，这些人要么打横炮搅你的局，要么使绊子制造麻烦。”
“在下记住了，第二句话呢？”
“荆州真正的逃税漏税，并不在什么田赋银和匠班银这些常设科目上，这些税牵涉千家万户，朝廷额有定规，想逃也不容易。再说，此中税制多有不合情理之处，官府逼收，苦的是老百姓。”
“依你说，真正的逃税漏税在哪里？”
“榷场税。”
凡官府专控物品指定交易者，称为榷场，真正的大宗利润都产自榷场商贾，因此，这税关也称为榷关。金学曾一直对榷商逃税心存怀疑，但几个月查下来却不见一点蛛丝马迹，李顺一提，金学曾叹道：
“在下知道榷场猫腻甚大，但账上却查不出来。”
“如果账上查得出来，你的前任也不会被革职了。我送你第二句话，要查账外账。”
“账外账，”金学曾眼睛一亮，问，“上哪儿查去？”
“查榷商的来往账目，”李顺沉吟了一下，又道，“常言道，十商九奸，商贾之至奸者，莫过于勾结官府。你金大人名声在外，恐怕还没到荆州，这些榷商们就早有防范了。”
“谢谢李大人指点，我金某就是钻天入地，也要设法查出一个账外账来。”
“好，但愿魔高一尺，道高一丈。”李顺也兴奋起来，“再说第三句话，不过，下官先得申明，这件事你可做可不做。”
“做何事？”
“牵住牛鼻子。”
“牛鼻子，”金学曾咂摸了半天，又问，“谁是牛鼻子？”
李顺并不直接回答，而是四下里瞧瞧看清了无人偷听，这才压低声音问道：
“金大人，你知道荆州城中最大的偷税户是谁？”
“是谁？”
“是当今首辅大人的令尊。”
“你是说张老太爷？”
“正是。”李顺的口气不容置疑，“隆庆二年，当时的江陵知县赵谦把长江边上一片无人认领的荒田作为礼物送给张文明，这片荒田有一千二百亩，张老太爷得了这块田，只收谷米不交赋税，也不摊丁，这是多大的一块肥肉哇。”
金学曾倒吸一口凉气，愣了半天，才喃喃自语道：“这种事情怎么会发生在他的身上？”
“怎么，为难吧？”
“是。”金学曾点头承认。
李顺摇摇头，说道：“你一进咱家，咱就劝你找门路回京城，为的就是这层。你想想，首辅家里的事，谁敢乱插手，太岁头上动土，那后果是什么？话又说回来，若真的把张老太爷这块骨头啃动了，其他的难题儿，还不是小菜一碟？”
李顺的话句句在理，金学曾不住地点头，这时候大门外有人高喊：
“这里可是李大人的家。”
“正是。”李顺起身答道。
只见一个人气喘吁吁跨进门来，焦急地问：“请问李大人，金大人在不在贵府上？”
金学曾认出是税关承差，连忙走出客堂，问：“你有何事？”
承差一见他，连忙禀道：“金大人，出了大事了。咱税关的人把张老太爷打得血流满面，当街昏死了过去。”
“什么？哪个张老太爷？”
“就是首辅的令尊大人。”
金学曾闻讯大惊，朝李顺匆匆拱一拱手，飞也似的随着承差跑去了。
？”
“我爷爷死了九年了，骨头都烂成了灰，你们还要收他的匠班银，不是黑钱又是什么？”
一波未平一波又起，张文明不想为管闲事把自己搅进是非之中，正想开口说几句两面光的话抽身离场，偏这时只见段升嗓门儿吊起来像打雷似的，吼道：
“你小子是活得不耐烦了，锁上！”
段升手一挥，几个差役如饿虎扑羊。绿头苍蝇手脚跳窜，竟一下子绕到张文明的身后，他把老太爷当作屏障，戏道：
“税关税关，催命判官，今日横行，明日偏瘫，阔佬大爷，见着就软，逮着百姓，牢底坐穿。”
绿头苍蝇念的本是荆州城中流行多年的民谣。平日里昂头一丈的税差们，焉能受此嘲骂？此时也顾不得什么，蜂拥而上刀棍齐加，绿头苍蝇一见不是势头，把张老太爷朝前一推，自己往后一退，脚底抹油跑得飞快。可怜张老太爷，趔趄一步尚未站稳，头上早挨了税差的一闷棍，额上顿时裂开一条两寸多长的口子。老太爷“啊呀”一声倒在地上，慌得众人俯身一看，只见他头上鲜血如注，已是昏死过去。
玄妙观门前菜市出事时，荆州税关堂官金学曾正在城南铁券巷。两个多月前，金学曾还在户部员外郎任上调查宛平子粒田，为何又突然跑来荆州当上了巡税御史？这里头有一段故事：
开国初年，朝廷在重要通商口岸及南北要冲富庶之地如南京、扬州、苏州、松江、杭州、荆州、大同、德州以及北京近畿通州张家湾等处设立十大税关。这些税关堂官，都由所在州府的佐贰官同知担任。前年，新任户部尚书王国光履职之初，鉴于十大税关征税不力，税政受制于地方不易展布等弊病，就向张居正建议将这十大税关的官员改由户部直接任命，张居正欣然同意。十大税关不但脱离地方政府而单独建制，而且行政级别也提高到四品衙门。税关堂官职衔巡税御史，与知府平级，都身着四品云雁补服。这一改弦更张，效果立竿见影，去年一年，大部分税关所收税银增幅过半，但也有税关水行旧路不尽如人意，一年排榜下来，绩效最差的就是这个荆州税关。
正在大张旗鼓推行财政改革的张居正，看到设在他老家的税关得了个倒数第一，自觉脸上无光，一怒之下，责成王国光把仅仅当了一年的荆州巡税御史撤掉，亲自提名让刚刚结束了宛平子粒田稽查差事的金学曾接任。金学曾赴任之前，张居正专门在内阁接见了他，户部尚书王国光同时在座。张居正对他讲了一番勉励的话，最后叮嘱道：“荆州是本辅的老家，虽不及苏杭松扬等处繁华，但亦是长江边上的重要商埠，要不然国初朝廷设立税关时也不会想到它。多少年来，荆州税关所征银两，总是个中不溜秋，说不上好，但亦不算太坏。自前年税关改制，这荆州竟急转直下，不说和苏杭松扬这几个州比，竟是比德州大同还要差。别处改制都绩效斐然，为何单单就荆州大掉价？个中必有蹊跷，不可不察。你的前任，如今已撤了，他赴任时信誓旦旦，表示要先察而后行。这一年来，他察了什么，又是如何行的？古人云‘察而以达理明义，则察为福矣；察而以饰非惑愚，则察为祸矣’。不幸的是，你这前任恰恰就是饰非惑愚。他遇事不敢做主，整天这个衙门那个衙门穿进穿出会揖讨教，到头来一事无成。我这样说，不是要你到任后专和地方官作对，但所有官员都得各司其职。你的职责就是收税，这差事不好做，由于利益关系，地方官多有掣肘，你如果一味迁就，前怕狼后怕虎，到头来恐怕还是一事无成。我给你一年时间，做好了，我在皇上面前给你请功，做砸了就得革职查办，你可明白了？”张居正一席话恩威并施。金学曾铭记在心，当下就告辞出来去吏部取了关防，雇了一头骡子，离了京城望荆州而来。
不知不觉，金学曾到荆州已一月有余。来的头半个月，他先把荆州城中各衙门堂官拜访了一遍，接着就是清查历年纳税账册。熬了多个通宵，金学曾大致搞清楚了欠税的症结所在，但查归查，若真的摆上桌面儿解决它也断非易事，因此心下忧虑。别人看他不哼不哈，猜想他这是在以静制动。殊不知他是投鼠忌器，狗咬刺猬下不了口。
这一日他起了个绝早，身着便服踱步到了城南铁券巷。在巷口，他问扫街的老汉：“劳驾，远安知县李大人府上何处？”老汉答道：“往里走十几家，门口挂了一盏灯笼的便是。”金学曾前行走了几十步，走到挂了灯笼的门口停下。这房子陈旧，门脸儿也窄，门上朱漆也多有脱落，怎么看都不像是县太爷的府邸。金学曾担心有错，左右一看，惟有这家门头上挂了一盏灯笼。想那扫街老汉也不会诳人，遂上前敲了敲大门，半天无人应声。金学曾见那大门只是虚掩着，便轻轻推开走了进去，大门里是一个天井似的小小院庭，几钵时花一个荼蘼架，倒也收拾得干净利落。紧连着院庭的便是堂屋，金学曾伸头朝那堂屋里一瞄，只见一个身穿七品鸂鶒补服的人跪在地上，头上竟顶了一个铜灯台。旁边椅子上坐了一个妇人，手上拿着一支鸡毛掸子，一看这情景，金学曾忍俊不禁，扑哧笑出声来。屋里头的人这才发觉来了人，那妇人提了鸡毛掸子走出门来，把金学曾上下打量了一番，问道：
“你找谁？”
金学曾指了指还跪在那里的人问：“他可是远安县令李大人？”
“就算是吧。”
“我找的就是他。”
“你是谁？”
“我是荆州税关的。”
跪着的人一听这话，赶紧取了头上顶着的灯台站起来，从那妇人身后挤出一张脸来问：
“你可是金大人？”
“正是。”
“哪个金大人？”那妇人问。
“新来的巡税御史。”
“你怎么知道？”
“荆州税关的老人，没有一个咱不认识的，只有这位金大人咱没见过。”
听说来了一个大官，那妇人赶紧放下鸡毛掸子，把金学曾让进屋来坐下，端茶倒水忙乎了一阵子，然后没事儿人一样笑道：
“金大人你先坐着，同咱当家的聊侃聊侃，这大一早，想你也没吃呢，咱去给你们备下早点来。”
看着那妇人麻利进了内屋，金学曾笑着问：“这位可是嫂夫人？”
“正是。”
“阃政如此之严，李大人门风特别啊！”
面对金学曾善意的嘲笑，李大人倒也不感到难为情，他也自嘲道：“打是亲，骂是爱，咱这老婆可是百里挑一的好女人。”接着，他就大清早起来头顶灯台一事，向金学曾作了解释：
这李大人叫李顺，保定府人。本是秀才出身，后因家境贫寒难以继续举业，遂在人引荐下来到荆州府衙门当了一名掾吏。这一当就是二十多年，府衙六房书办他样样干过，从钱粮到刑名，一应公务无不烂熟于心。从隆庆三年起，他就被拨到府同知名下帮办税关，依然当了一名管账的师爷。这李顺表面木讷内里心眼儿透亮。堂官们做什么怎么做他从不过问。但若碰到疑难事问他，他不单有问必答，且丁是丁卯是卯让你疑窦全消。因此，历代堂官对他都甚为器重。也正因如此，前年吏部从属吏中铨选县令，他才能够在湖广道独占鳌头得以补官，当了远安县令。李顺不仅办事认真，而且从来不贪不贿。和别的属吏比起来，他的日子就要艰难得多，他这个北方人长到二十岁上还没吃过鱼，到荆州府来第一次吃鱼，他拣了一块鱼肉在嘴里品了半天，才赞叹道：“唔，这鱼的味道好，像馍。”这笑话在同僚中广为流传，每逢吃宴上了一道新菜，就有人问他，“李师爷，你看这道菜像不像馍？”李顺也只是一笑了之。按理说，在衙门里奉差也算是体面人，找个老婆应不是难事，但李顺为人谨畏不擅风月，直拖到三十岁才品尝到洞房花烛的乐趣。老婆是一个老私塾先生的女儿，叫瑞芝。先嫁出去给一个老御史做了侍妾，老御史死后，大夫人容不得她把她逐出家门，她这才经人撮合跟了李顺。瑞芝是见过世面的人，总嫌李顺窝囊。她跟李顺结婚时，李顺一年的薪俸只有十二两银子，后来调到税关，薪俸加了六两，也不过十八两银子，除了这笔正项收入，李顺毫无别的生财之道。看到别人家整天吃香的喝辣的，自己家里门庭冷落，瑞芝哪能没有怨言？李顺眼见老婆三五年也难得置办一件头面首饰，时兴布样儿也总不能买回家中，心中也甚是过意不去。即便如此，他仍守着一份清正，不肯动心思弄不义之财。在税关管理账务，也算是肥缺，隔三岔五就有人提着礼盒儿登他的家门寻求通融，他一概拒收。还每每劝诫老婆：“奉差受贿就像女人为娼，一经失足断难回头，即便日后‘从良’，也终落下话柄，让人瞧不起。”瑞芝虽觉得丈夫愚不可及，但也信奉“恶有恶报，善有善报”的道理，便笑道：“礼盒你尽管退还，但我跟着你这般受穷，总得有个补偿。”“你说如何补偿？”李顺问。瑞芝说：“你退一次礼盒，就跪下顶一次灯台，咱俩就算扯平了。”李顺觉得老婆这种恶作剧难以接受，但转而一想：只要老婆不胡搅蛮缠，这种事又算得什么，大丈夫连死都不怕，还怕顶灯台吗？遂一咬牙答应了下来。从此，退一次礼盒就跪着顶一次灯台。前几天，李顺因公事从远安回到荆州府述职，在家小住，昨儿夜里，又有人登门送礼被他拦了回去。因思着夜深了，夫妻俩还要上床“话别”，瑞芝暂且忍了。今天一大早，李顺起来要回远安县，瑞芝手捏着灯台赶到堂屋里来，嗔道：“怎么，想逃？”李顺嘻嘻一笑道：“好好好，我且先顶了这铜灯台，再上路不迟。”顶了不大一会儿，正巧被金学曾推门进来撞见。
听了这段故事，金学曾心里头酸酸的。来荆州不久，他就听说过李顺的为人，便想着与他结识，只因李顺住在远安县隔了两百多里路，一时找不着机会。昨天他听说李顺回荆州述职，今儿就要回县，他就起了个绝早，寻到这铁券巷来与李顺见面。此刻堂屋里光线渐亮，他端详这位李顺，四十过半的年纪，大概小时候挨饿多了，故身材矮小，全然不像个北产之人。尖下巴颏上一绺胡须也是稀稀疏疏的，只一双眼睛不浮不肿，透出的光芒深沉有力。金学曾心里头对他生了几分敬意，言道：
“李大人，愚职一到荆州就听说你的大名，早想结识你。”
李顺对这位金学曾也不陌生，他斗蟋蟀赢一万两银子捐给国库以及去礼部查账等事都上了邸报。最近一期邸报上，还登了他去宛平县稽查子粒田得到李太后嘉奖的事，算是官场上的闻人，只是不知他为何大清早登门拜访，便回道：
“下官是个懵懂人，总免不了闹笑话，金大人这早跑来，不知有何事承教？”
金学曾说：“实不相瞒，是为税关的事。”
“税关的事？”李顺眼珠子骨碌碌一转，“听说金大人一来，就一头扎在账房里，可查出什么蹊跷来了？”
“查是查出了一些，”金学曾说着就从袖笼里摸出几张纸来，递给李顺说，“你看看，这是历年来欠银情况。”
李顺接过翻了翻，上面密密麻麻都是姓名，挂寄在诸如榷场税、交易税、田亩税、匠班税等各种税种之下，张三欠几两几钱李四欠几两几钱都标写得清楚明白。底下汇总了一个数字：历年积欠总额叁拾贰万肆仟柒佰余两。
李顺把清单还给金学曾，说道：“金大人不愧是查账高手，把税关的一本乱账都理顺了，就这一点，你就比你的前任要强。”
金学曾听出李顺话中有话，问道：“我的前任来时，你还在税关管账？”
“刚办完移交，税关就改制了，所以没有和新来的巡税御史大人见上面。”
“有一件事情我想问你。”
“请讲。”
“你在税关管了三年账，为何从来没想到要把账清理一下？”
“我一个属吏有多大的胆子，敢冒这个险？”李顺沉默了一会儿，又接着说，“何况，你就是把账查清楚了，又济什么事？”
“你是说……”
“金大人，你在京城做的那些事，下官从邸报上都看到了，你实心为朝廷办事，不掺一点私心杂念，下官非常钦佩，只是千不该万不该，你不该来荆州当这个巡税御史。”
“这是为何？”
“荆州税关去年征税在十大税关中倒数第一，巡税御史撤职，这个邸报上都登了。金大人，你难道就没有想到，你的前任为何落到这个下场？”
“我怎么没想到，”金学曾沉下脸来，皱着眉头说道，“不来不知道，一来吓一跳。这荆州城虽小，但要想做点事，却是比京城里头还费周折。”
“不然，怎么叫庙小妖风盛，池浅王八多？”李顺说着苦笑了起来，“金大人，及早打退堂鼓吧。”
“这怎么成，我向首辅大人立过军令状，大丈夫做事，怎么能半途而废。”
见金学曾较起真来，李顺心里头暗暗高兴。在税关三年，他对其中的黑幕已是摸得清清楚楚，只是苦于自己人微言轻无法处置，他一直盼着有人来捅这个马蜂窝。但为了谨慎起见，他故意泼冷水：
“金大人，事有可为可不为者，荆州税关之事便是不可为者，你何必赌这口气呢？”
金学曾见李顺一味推诿不肯道出真情，心里头一急，竟身子一挺，大声叫道：
“李顺！”
“下官在。”
李顺猝不及防吓得身子一颤，几欲跪下，金学曾指着他的鼻子斥道：
“本官今天来，是向你稽查税关欠税之事，你若再不配合，本官就上本子参你。”
李顺一听这话，反而满不在乎地笑了起来，答道：“要参就参。”说罢一拂袖子抽身要走。
金学曾赶紧把他扯住，问道：“话没说完，你怎么能走？”
“你不是要参我吗？”
“那是一时的气话，”金学曾咧嘴一笑，顺手拿起那只铜灯台，晃了晃说，“李大人，你若再不肯指点迷津，本官也要跪灯台了。”
金学曾说罢，真的朝地上一跪，把那只铜灯台顶到头上，李顺正说上前拉他，赶巧儿他老婆这时候从里屋一步跨了出来，看到这情形，顿时笑得前仰后合。
“你捡到银饼子了，这么开心！”李顺朝老婆吼道，看到老婆这样不顾体面，他着实恼了。
金学曾这时已从地上爬起来，高举那只铜灯台对瑞芝说：“嫂夫人，听李大人讲，跪着顶灯台专治偏头痛，我正好也有偏头痛的毛病，故跟着李大人学这偏方。”
“什么，治偏头痛？”瑞芝一愣，问丈夫，“是你说的？”
“是呀，这不是你家的祖传秘方吗？”李顺没好气应了一声，又问，“早膳可弄好了？”
“好了，金大人，请去餐厅随便用点。”
金学曾早已是饥肠辘辘，随李顺去餐厅吃了一碗葱花油面，吃完回到客堂坐下，李顺正色说道：
“金大人，你既下决心捅这个马蜂窝，下官送你三句话。”
“在下承教。”金学曾挪了挪凳儿。
“第一句话，打蛇不要被蛇咬。”见金学曾愣怔，李顺解释道，“税关里的巡栏承差，大部分屁股底下坐的有屎，你若翻老账，这些人要么打横炮搅你的局，要么使绊子制造麻烦。”
“在下记住了，第二句话呢？”
“荆州真正的逃税漏税，并不在什么田赋银和匠班银这些常设科目上，这些税牵涉千家万户，朝廷额有定规，想逃也不容易。再说，此中税制多有不合情理之处，官府逼收，苦的是老百姓。”
“依你说，真正的逃税漏税在哪里？”
“榷场税。”
凡官府专控物品指定交易者，称为榷场，真正的大宗利润都产自榷场商贾，因此，这税关也称为榷关。金学曾一直对榷商逃税心存怀疑，但几个月查下来却不见一点蛛丝马迹，李顺一提，金学曾叹道：
“在下知道榷场猫腻甚大，但账上却查不出来。”
“如果账上查得出来，你的前任也不会被革职了。我送你第二句话，要查账外账。”
“账外账，”金学曾眼睛一亮，问，“上哪儿查去？”
“查榷商的来往账目，”李顺沉吟了一下，又道，“常言道，十商九奸，商贾之至奸者，莫过于勾结官府。你金大人名声在外，恐怕还没到荆州，这些榷商们就早有防范了。”
“谢谢李大人指点，我金某就是钻天入地，也要设法查出一个账外账来。”
“好，但愿魔高一尺，道高一丈。”李顺也兴奋起来，“再说第三句话，不过，下官先得申明，这件事你可做可不做。”
“做何事？”
“牵住牛鼻子。”
“牛鼻子，”金学曾咂摸了半天，又问，“谁是牛鼻子？”
李顺并不直接回答，而是四下里瞧瞧看清了无人偷听，这才压低声音问道：
“金大人，你知道荆州城中最大的偷税户是谁？”
“是谁？”
“是当今首辅大人的令尊。”
“你是说张老太爷？”
“正是。”李顺的口气不容置疑，“隆庆二年，当时的江陵知县赵谦把长江边上一片无人认领的荒田作为礼物送给张文明，这片荒田有一千二百亩，张老太爷得了这块田，只收谷米不交赋税，也不摊丁，这是多大的一块肥肉哇。”
金学曾倒吸一口凉气，愣了半天，才喃喃自语道：“这种事情怎么会发生在他的身上？”
“怎么，为难吧？”
“是。”金学曾点头承认。
李顺摇摇头，说道：“你一进咱家，咱就劝你找门路回京城，为的就是这层。你想想，首辅家里的事，谁敢乱插手，太岁头上动土，那后果是什么？话又说回来，若真的把张老太爷这块骨头啃动了，其他的难题儿，还不是小菜一碟？”
李顺的话句句在理，金学曾不住地点头，这时候大门外有人高喊：
“这里可是李大人的家。”
“正是。”李顺起身答道。
只见一个人气喘吁吁跨进门来，焦急地问：“请问李大人，金大人在不在贵府上？”
金学曾认出是税关承差，连忙走出客堂，问：“你有何事？”
承差一见他，连忙禀道：“金大人，出了大事了。咱税关的人把张老太爷打得血流满面，当街昏死了过去。”
“什么？哪个张老太爷？”
“就是首辅的令尊大人。”
金学曾闻讯大惊，朝李顺匆匆拱一拱手，飞也似的随着承差跑去了。