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从定居烟台以来,蔼如觉得哪一年的夏天,都没有这一年热。
烟台的夏天,其实并不热。往年,蔼如悟得“心静自然凉”的道理,三伏中闲豫自适,由榴花照眼到金风送爽,仿佛只是一晃眼的功夫。而今年不同,一颗心怎么样也静不下来；尤其在有人问起“洪老爷什么时候派人来接你进京”时,她会热得汗流泱背。
不但没有派人来接,两个月了,再无第二封信。李婆婆倒比较沉着“中了状元应酬多,这个请,那个请。”她说:“在家乡,中了举人都有好一阵忙,何况中了状元?”
蔼如亦只有相信母亲的看法不错,借以自宽自慰。但毕竟只是写封信,再忙也不能说抽不出一个下午,或者一个晚上的功夫作一番笔谈。除非不愿谈,无法谈,视此为苦事,望而生畏,才会蹉跎下来。
一个人若是乐于做某一件事,怎么样也会匀得出功夫。这是人人都有过的经验。想到这一点,蔼如觉得更热了,常常通宵挥扇不停。
“状元娘子”憔悴了,自道是“疰夏”旁人将信将疑,而李婆婆与小王妈却完全不信,因为从未见她疰过夏。
“婆婆,”小王妈终于忍不住了,话出口以前,想了又想,尽量用随便的语气“我看,得要派个人到京里去看看吧?”
这句话,惹来李婆婆一声长叹。“唉!”她说:“我们母女怕是做错了一件事!”
“错是决不会出错的!三爷心不好,不会中状元。”小王妈将话拉回正题“婆婆看,怎么得请个妥当的人去走一趟。”
“去了怎么说呢?”
“这要什么说法?自己亲人,派个人去探望,还非得要说出个道理来吗?”
“去一趟好些盘缠。”李婆婆没有再说下去。
小王妈自能喻得其意。开贺虽说受礼,其实有限,酒筵之费贴出去不少,酬神演戏更是大手笔。算起来,李婆婆卖地的钱,已是十去其九了。
既然出于自己的建议,当然要慷慨一下“盘缠,婆婆不必管!”她说“我来想法子。”
盘缠有了着落,可是谁来用这笔盘缠,却成了难题。不是心腹,不能托以这样的重任；不是能干的人,又不能担负这样的重任。两个人想了半天,小王妈想到一个人。
“这回办事,都请黄委员出面；一客不烦二主,我看只好仍旧求黄委员辛苦一趟。”
“不知道他肯不肯?如果肯,那是再合适不过。黄委员有头有脸的人,而且,”李婆婆说“他跟三爷老同事,见了面也容易说话。”
一语未毕,门外有人接口:“不好!”是蔼如的声音。门帘一掀,她踏进来说:“我都听见了。不必请黄委员,他不合适。”
“怎么呢?”李婆婆有些困惑“你倒说个道理我听!”
蔼如脸上一丝笑容都没有,面色显得苍白,坐下来喘一喘气,手按着胸口,仿佛心痛似地。李婆婆与小王妈无不大惊,不约而同地问道:“怎么回事?”
蔼如摇摇头,把手放了下来,低低地说了句:“家丑何必外扬!”
“唉!”李婆婆重重地叹口气“你就是死好面子；情愿眼泪往肚子里吞。”
“不往肚子里吞,莫非跟不相干的人去哭?”
小王妈不愿听这些话,也不愿她们母女为此口角,所以提高了声音问道:“小姐,那么你看请谁去呢?要不,我去走一趟。”
“你又没有进过京,妇道人家,诸多不便。”蔼如答说“你去,不如请老马去。”
马地保已为她们母女视作“自己人”不必顾虑“家丑”会外扬。可是,李婆婆却有疑问:“老马恐怕也没有进过京；再说样子也不大上台盘。”
“只要他能办事就行。老马人很能干,又识字。还有,我家的事都在他肚子里,他知道该怎么说。”
想想也不错,李婆婆同意了。小王妈却认为还该问一问马地保本人的意思。
“那当然。”
于是唤阿翠即刻去请来马地保；由李婆婆先开口,说要请他进京一行。
“好啊!”不待李婆婆把话说清楚,马地保就兴奋了“我老早就想进京玩一趟了!”
“慢点,老马!”小王妈立即提醒他“可不是请你去玩的。”
“我知道,我知道!当然是有事。可是去送信?”
“信是要送的。要紧的是,请你去看看情形。”蔼如很吃力地说:“洪三爷从点了状元以后来过一封信,到现在两个多月,再没有第二封信。不知道他是不是公事太忙?想请你去跟他见个面。”
“嗯,嗯!”马地保问:“见了面怎么说?”
见了面该怎么说呢?说李家母女惦念他?这样的话,不说也不要紧；而要紧话却又不知从何说起。蔼如想了好一会才回答:“你听他怎么说。”
马地保将这句话,揉合在他有关洪钧与蔼如之间的所见所闻之中,细细体味下来,领悟到她的难言之痛,便点点头说:“你要跟洪三爷说什么,请你自己写在信上。我只看他的神气,听他的话。”
这个回答,李婆婆和小王妈都未能领略涵蓄在内的意思,蔼如却欣然称许“对了!老马,”她说“你就这样最好。”
“那么,”马地保问:“哪天动身呢?”
这次是小王妈作了答复“越快越好,请你今天就去打听船期,有船就走,到天津起旱。”她问:“老马,你看要多少盘缠?”
“这,这我可不知道。”
“我知道。”蔼如接口“请你去打听了船期再回来。”
“好!”“喔!”马地保已快出门了,蔼如又将他唤了回来,有句话叮嘱:“这件事,请你不要跟人说起。连马大嫂面前都不必提。”
马地保想了一下,点点头说:“我懂。你放心好了。”
马地保的行李很简单,铺盖以外,一只藤箱,旧衣服中裹着棉纸包裹的四样文玩:一具竹根雕花的笔筒,一只白玉水盂,一方水晶镇纸,一柄象牙裁纸刀。是蔼如平日所用,特地托他捎给洪钧,名为“伴画”其实是打算着逗起洪钧的睹物怀人之思。
一路省吃俭用,到了京师崇文门外,马地保不敢进城。因为他听说过,崇文门的税官,吃人不吐骨头,仗着“崇文门监督”一直是王公亲贵充当,靠山极硬,有恃无恐,连外省的督抚都不卖账,他一个小小的地保,怎敢去持虎须?因此,沿着东河沿往东,在北小市找了家极小的客栈住了下来。
巧的是这家小客栈的掌柜,正是山东人,姓佟。佟掌柜很照顾这个初次到京的同乡,将他安置在靠近柜房的屋子,然后问起来意。
“我是替人送一封信。”马地保答道:“长元吴会馆在哪儿?”
“在西边。”佟掌柜问说:“你要找谁?”
“洪状元。”
“洪状元?”佟掌柜不觉诧异“是苏州的洪状元吗?”
“对!一点不错。”
“老乡,”佟掌柜不由得关切“你跟洪状元认识?”
“认识。洪状元从前一直在烟台东海关当差。我——”
“怎么?”
马地保想说:我跟他还一起在福山县替人打过官司。但话到口边,觉得无须说此,所以又咽了回去。如今佟掌柜追问,不能不答,便含含糊糊地答说:“我见过几面。”
“那么,老乡,你是给谁送信呢?”
这就见得马地保老练可靠了,他不提蔼如的名字,只说:“是东海关上的一位老爷。”
“嗯、嗯!”佟掌柜说:“京里的规矩,官越大起得越早,都是天不亮上朝。像翰林院的老爷们,上午到衙门里打个转,没事就吃酒做诗去了,不定什么时候才回家。我想,你专程来报信,当然要面见本人；最好明天一早去,就一定见得着。”
“是,是!”马地保欣然答说:“你老哥替我想得很周到。准定明天一早,劳驾你派个伙计领一领路。”
“喏!”佟掌柜的伙计,指着那副已经褪色的“禹门三激浪,平地一声雷”的对联说:“这就是长元吴会馆。你老自己去问吧!我这里还有活,可不能陪你了。”
“多谢,多谢!”马地保道个劳,提着手里的蓝布包裹,踏进会馆,向门房问道:“请问,苏州的洪老爷,洪状元住哪间屋?”
正在看唱本的门房,拿老花眼镜往额上一推,定睛将马地保打量了一遍,慢吞吞地问道:“你是哪里来的?”
“我打烟台来,来给洪老爷送信、送礼。”马地保将包裹,往上提一提,表示不是撒谎。
“你请等一等。”
马地保很高兴,心想听佟掌柜的话不错,果然是一早来的好。于是在门房外面专供轿班歇脚的长凳上坐了下来,将预先想好要跟洪钧说的话,又默忆了一遍。
过不多久,门房入而复出,后面跟着个穿马褂的中年人,一直走到马地保面前问道:“贵姓?”
马地保急忙起身答道:“我姓马。”
“敝姓张,是这里的司事。”张司事自我介绍过了,将手一摆“请里面坐。”
两人在门房中坐下,马地保仍旧是那句话,要面见洪钧,送信送礼,却未说信和礼物出自何人。
“喔,这可不巧了。”张司事搔搔头皮说“洪状元不在京里。”
马地保一听这话,心往下一沉,急急问道:“到哪里去了?”
“到保定去了。听说是直隶总督李大人邀了去看文章；得要个把月才能回来。”
马地保愣住了,好半天才说了句:“那我只好等他!”
这句话大出张司事意料——他是受了同乡大老的关照,早有准备的。如果有烟台来人,绝不让他跟洪钧见面。原以为有这番托词,姓马的一定会将信和礼物留给他转交,不想他非面见本人不可。
越是如此,越不能让他跟洪钧见面。不过,逼他回去也不能操之过急。张司事便装出事不关己,毫无成见的神情说:“那也随你。请你留个地址在这里,等洪状元一回来,我好派人通知你。”
“是,是!多谢张老爷!”马地保说“我住在北小市佟家小店,只问佟掌柜,就可以找到我。”
说完,马地保携着原物离去。张司事亦就跟着出门,直奔米市胡同潘宅去看吴大澄。
“烟台有人来了!姓马,带着信,还有一个蓝布包裹,说是送的礼,不知道什么东西?”
“姓马的我知道,是个地保。当然是李蔼如派来的。”吴大澄问道:“你怎么跟他说?”
“我照清翁关照我的话回答他。姓马的愣了半天,说要在京里等。这,这可有点麻烦!”
“不要紧!谅他盘缠不见得充裕,等得等不下去,乖乖会走的。”
“那么,要不要告诉文翁呢?”
吴大澄想了一下说:“这你不必管了!你听我的话。这件事很费你的心,文卿将来会谢你。”
“哪里的话!”张司事说“为我们苏州人的面子,理当效劳。”
于是,吴大澄立即托潘家的听差到上房去通知,要见“两老”——潘曾莹、潘曾绶。两者恰好都在家；听吴大澄说明经过,面面相觑,好半天开不得口。
毕竟潘曾莹当过侍郎,一句话抓住了关键,他说:“为今之计,总得先把那封信弄来看看,才谈得到其他。”
“这话说得是!”潘曾绶望着吴大澄说“能想个什么法子,把信弄来。”
“法子倒有一个,不知道能不能成功?让我去试试看。”
他的办法是托张司事去看马地保,只说有便人要到保定,可以把他的信捎给洪钧。张司事很会办事,加了一句话,把马地保说动了。
“洪状元不知道哪一天回来；你老等着也不是回事。不如先把信寄去,洪状元看过了自然有回音,也许提前回来,或者邀你到保定去面谈都说不定的。”
马地保怎么样也想不到,他是蓄意来骗信的；觉得他的话很有道理,毫不考虑地将信交给了张司事。不过问了一句:“不知道什么时候才有回信?”
“那不过三、五天的事。一有回信,我就派人送来。”说完,张司事离了佟家小店,直接到米市胡同去复命报功。
这封信接到吴大澄手里,便觉意外；原以为洋洋洒洒,必有诉不尽的缠绵之意,岂知信封极薄。当着潘家二老的面拆开一看,越发诧异,失声说道:“只是一句诗!”
潘曾莹接来看,果然!花笺上端端正正七个字:“天涯海角同荣谢。”
“这好像是成句。”他说“一时想不起来是谁的诗。”
“像是唐诗。”潘曾绶说。
吴大澄没有开口,到书架上取下一部诗集,翻了一会,轻快地说:“找到出处了!我记得是玉谿生的诗,果然不错。”
“不管是谁的诗；理文生义,知其本心。”潘曾莹说:“这件事看起来麻烦!”
“是!看来所望甚奢。”吴大澄皱着眉说。
“很明白的事,”潘曾莹接口说道:“文卿是状元,她就要当状元娘子。只是有件事值得推敲,这到底是李蔼如的一厢情愿呢?还是文卿的轻诺?”
“听说文卿常跟她集句唱和,这句诗,多半是文卿的轻诺。”
“那就更麻烦了!”潘曾绶的神色益发不,冶“轻诺则寡信；寡信则——”
刚说到这里,窗外有人接了一句:“寡信则不义；不义则不祥!”
人随声至,正是潘祖荫从宫中散值归来。吴大澄赶紧起身,恭恭敬敬叫一声:“老师!”
两者自然不动,脸上亦都毫无表情。因为听潘祖荫的语气,与他们的想法大有距离,自然不快。但是份属尊亲,只为潘祖荫如今是撑持门户的一家之主,不便出言驳他,只好出以这样的神态,表示不满。
“怎么样?”潘祖荫问吴大澄“信取来了?”
“是!在这里。”
“拆开了?”潘祖荫微觉诧异“文卿没有见过?”
“给他看干什么?”潘曾绶终于忍不住了,大声对他儿子说:“你如今是有身份的人,出言吐语,很有关系。”
一句告诫的话不曾说出来:说话务必慎重。潘祖荫笑一笑答道:“爹爹,我看这件事听其自然最好。”
“何能听其自然!惹出乱子来,你当读卷官的第一个脱不了干系。你好糊涂!”
世家大族规矩重,潘祖荫看父亲有发怒的模样,不敢再多说什么。吴大澄看他们父子话不投机,将成僵局,无法商量正事,便找个借口,说左宗棠寄来一批关中新出土的碑版拓片,其中颇有珍品,不妨看看。就这样将潘祖荫调了开去,才能重拾话题。
“伯寅书呆子的味道越来越重了!”潘曾莹跟他老弟说“有人告诉我,说他在南书房也随便说话,而且措词不甚检点。有时提到皇上,竟说是‘小囡’。万一有懂苏州话的太监听见了,到宫里去搬弄是非,那不要闯大祸?”
“是啊!”潘曾绶答说:“我也说过他好几次了。文卿这件事,不要他管。”
“可是有人会问他。你关照他如果有人问到他,只推说不知道好了!”
“我会关照他。”潘曾绶转脸问吴大澄:“你看这件事怎么办?”
吴大澄由潘祖荫的话得到启示“状元娘子”这桩公<>案,站在蔼如这边的人,可能并不少。为了慎重起见,不妨邀集同乡来谈一谈。
这个建议为潘家二老一致接纳；不过潘曾绶又提出很重要的一点:“是不是先要告诉文卿呢?”他说“本主都还不知其事,旁人瞎起劲,似乎不合情理。”
“这哪里是瞎起劲?”潘曾莹大不以为然“要说‘天涯海角同荣谢’,我们三吴同乡,不也一样吗?总之,此事决非文卿家务,更非文卿私事；所以亦不能听文卿自作主张。”
“既然如此,就不必先告诉他。”吴大澄说“等办妥当了再跟他说也一样。”
就这样,获致了一个初步的结果。由吴大澄用两老的名义,出了一份“知单”邀约同乡大老宴叙。另外又托一位同乡将潘祖荫邀去赏荷饮酒,为的是不让他参与其事。
一共请了六位客,来了五位；翁同和约略知悉此事,因为请假回原籍常熟葬亲,已经奉准,长行在即,不愿介入纠纷,所以托病辞谢了。
应邀的五位客中,自然有庞钟璐和殷兆镛。因为是熟客而天气又热得厉害,所以都宽了长衫,科头葛衣,露坐聚饮。主人由时局闲闲说起,谈到三吴的人才；潘曾莹很快地一转,话锋及于苏州府的功名富贵。
“实在说,先公状元宰相,是本朝苏州极盛之时。彭文敬为其后劲,当年在军机,亦颇有赫赫之名。文敬下世,至今不过十五年,苏州人可真是太寂寞了!你看,”他指着庞、殷二人说“就靠你们两位撑苏州人的面子了!”
“什么面子?且不说入阁拜相,苏州人做京官,还巴结不上一个尚书；做外官,哪一省的督抚是苏州人?”殷兆镛说“倒是伯寅,有南书房的差使,总算‘内廷行走’还有人,这才是替苏州人挣回一点面子。”
“我在想,苏州的文运与仕途的得意,关乎时世盛衰。盛世的状元、宰相,常出在苏州；自从长毛造反,一成气候,天下大乱,苏州人就倒霉了!如今,”殷兆镛很起劲地说:“东南底定,将逢盛世,果然状元又出在苏州!这不是信而有征的事吗?”
“着啊,”潘曾莹很兴奋地接口“正因为如此,我们非保全洪文卿不可!”
就这一句话,洪钧成了苏州人的希望之所寄。于是敬陪末座的吴大澄说道:“文卿也很烦恼。”
“慢点!”庞钟璐忽然插进来说“洪文卿不是由会馆搬到北半截胡同了?近在咫尺,怎么今天不约他来?”
“怕他不便说话。”潘曾莹说“也怕有他在座,我们不便说话,所以没有约他。”
“喔,那么伯寅呢?”
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从定居烟台以来,蔼如觉得哪一年的夏天,都没有这一年热。
烟台的夏天,其实并不热。往年,蔼如悟得“心静自然凉”的道理,三伏中闲豫自适,由榴花照眼到金风送爽,仿佛只是一晃眼的功夫。而今年不同,一颗心怎么样也静不下来；尤其在有人问起“洪老爷什么时候派人来接你进京”时,她会热得汗流泱背。
不但没有派人来接,两个月了,再无第二封信。李婆婆倒比较沉着“中了状元应酬多,这个请,那个请。”她说:“在家乡,中了举人都有好一阵忙,何况中了状元?”
蔼如亦只有相信母亲的看法不错,借以自宽自慰。但毕竟只是写封信,再忙也不能说抽不出一个下午,或者一个晚上的功夫作一番笔谈。除非不愿谈,无法谈,视此为苦事,望而生畏,才会蹉跎下来。
一个人若是乐于做某一件事,怎么样也会匀得出功夫。这是人人都有过的经验。想到这一点,蔼如觉得更热了,常常通宵挥扇不停。
“状元娘子”憔悴了,自道是“疰夏”旁人将信将疑,而李婆婆与小王妈却完全不信,因为从未见她疰过夏。
“婆婆,”小王妈终于忍不住了,话出口以前,想了又想,尽量用随便的语气“我看,得要派个人到京里去看看吧?”
这句话,惹来李婆婆一声长叹。“唉!”她说:“我们母女怕是做错了一件事!”
“错是决不会出错的!三爷心不好,不会中状元。”小王妈将话拉回正题“婆婆看,怎么得请个妥当的人去走一趟。”
“去了怎么说呢?”
“这要什么说法?自己亲人,派个人去探望,还非得要说出个道理来吗?”
“去一趟好些盘缠。”李婆婆没有再说下去。
小王妈自能喻得其意。开贺虽说受礼,其实有限,酒筵之费贴出去不少,酬神演戏更是大手笔。算起来,李婆婆卖地的钱,已是十去其九了。
既然出于自己的建议,当然要慷慨一下“盘缠,婆婆不必管!”她说“我来想法子。”
盘缠有了着落,可是谁来用这笔盘缠,却成了难题。不是心腹,不能托以这样的重任；不是能干的人,又不能担负这样的重任。两个人想了半天,小王妈想到一个人。
“这回办事,都请黄委员出面；一客不烦二主,我看只好仍旧求黄委员辛苦一趟。”
“不知道他肯不肯?如果肯,那是再合适不过。黄委员有头有脸的人,而且,”李婆婆说“他跟三爷老同事,见了面也容易说话。”
一语未毕,门外有人接口:“不好!”是蔼如的声音。门帘一掀,她踏进来说:“我都听见了。不必请黄委员,他不合适。”
“怎么呢?”李婆婆有些困惑“你倒说个道理我听!”
蔼如脸上一丝笑容都没有,面色显得苍白,坐下来喘一喘气,手按着胸口,仿佛心痛似地。李婆婆与小王妈无不大惊,不约而同地问道:“怎么回事?”
蔼如摇摇头,把手放了下来,低低地说了句:“家丑何必外扬!”
“唉!”李婆婆重重地叹口气“你就是死好面子；情愿眼泪往肚子里吞。”
“不往肚子里吞,莫非跟不相干的人去哭?”
小王妈不愿听这些话,也不愿她们母女为此口角,所以提高了声音问道:“小姐,那么你看请谁去呢?要不,我去走一趟。”
“你又没有进过京,妇道人家,诸多不便。”蔼如答说“你去,不如请老马去。”
马地保已为她们母女视作“自己人”不必顾虑“家丑”会外扬。可是,李婆婆却有疑问:“老马恐怕也没有进过京；再说样子也不大上台盘。”
“只要他能办事就行。老马人很能干,又识字。还有,我家的事都在他肚子里,他知道该怎么说。”
想想也不错,李婆婆同意了。小王妈却认为还该问一问马地保本人的意思。
“那当然。”
于是唤阿翠即刻去请来马地保；由李婆婆先开口,说要请他进京一行。
“好啊!”不待李婆婆把话说清楚,马地保就兴奋了“我老早就想进京玩一趟了!”
“慢点,老马!”小王妈立即提醒他“可不是请你去玩的。”
“我知道,我知道!当然是有事。可是去送信?”
“信是要送的。要紧的是,请你去看看情形。”蔼如很吃力地说:“洪三爷从点了状元以后来过一封信,到现在两个多月,再没有第二封信。不知道他是不是公事太忙?想请你去跟他见个面。”
“嗯,嗯!”马地保问:“见了面怎么说?”
见了面该怎么说呢?说李家母女惦念他?这样的话,不说也不要紧；而要紧话却又不知从何说起。蔼如想了好一会才回答:“你听他怎么说。”
马地保将这句话,揉合在他有关洪钧与蔼如之间的所见所闻之中,细细体味下来,领悟到她的难言之痛,便点点头说:“你要跟洪三爷说什么,请你自己写在信上。我只看他的神气,听他的话。”
这个回答,李婆婆和小王妈都未能领略涵蓄在内的意思,蔼如却欣然称许“对了!老马,”她说“你就这样最好。”
“那么,”马地保问:“哪天动身呢?”
这次是小王妈作了答复“越快越好,请你今天就去打听船期,有船就走,到天津起旱。”她问:“老马,你看要多少盘缠?”
“这,这我可不知道。”
“我知道。”蔼如接口“请你去打听了船期再回来。”
“好!”“喔!”马地保已快出门了,蔼如又将他唤了回来,有句话叮嘱:“这件事,请你不要跟人说起。连马大嫂面前都不必提。”
马地保想了一下,点点头说:“我懂。你放心好了。”
马地保的行李很简单,铺盖以外,一只藤箱,旧衣服中裹着棉纸包裹的四样文玩:一具竹根雕花的笔筒,一只白玉水盂,一方水晶镇纸,一柄象牙裁纸刀。是蔼如平日所用,特地托他捎给洪钧,名为“伴画”其实是打算着逗起洪钧的睹物怀人之思。
一路省吃俭用,到了京师崇文门外,马地保不敢进城。因为他听说过,崇文门的税官,吃人不吐骨头,仗着“崇文门监督”一直是王公亲贵充当,靠山极硬,有恃无恐,连外省的督抚都不卖账,他一个小小的地保,怎敢去持虎须?因此,沿着东河沿往东,在北小市找了家极小的客栈住了下来。
巧的是这家小客栈的掌柜,正是山东人,姓佟。佟掌柜很照顾这个初次到京的同乡,将他安置在靠近柜房的屋子,然后问起来意。
“我是替人送一封信。”马地保答道:“长元吴会馆在哪儿?”
“在西边。”佟掌柜问说:“你要找谁?”
“洪状元。”
“洪状元?”佟掌柜不觉诧异“是苏州的洪状元吗?”
“对!一点不错。”
“老乡,”佟掌柜不由得关切“你跟洪状元认识?”
“认识。洪状元从前一直在烟台东海关当差。我——”
“怎么?”
马地保想说:我跟他还一起在福山县替人打过官司。但话到口边,觉得无须说此,所以又咽了回去。如今佟掌柜追问,不能不答,便含含糊糊地答说:“我见过几面。”
“那么,老乡,你是给谁送信呢?”
这就见得马地保老练可靠了,他不提蔼如的名字,只说:“是东海关上的一位老爷。”
“嗯、嗯!”佟掌柜说:“京里的规矩,官越大起得越早,都是天不亮上朝。像翰林院的老爷们,上午到衙门里打个转,没事就吃酒做诗去了,不定什么时候才回家。我想,你专程来报信,当然要面见本人；最好明天一早去,就一定见得着。”
“是,是!”马地保欣然答说:“你老哥替我想得很周到。准定明天一早,劳驾你派个伙计领一领路。”
“喏!”佟掌柜的伙计,指着那副已经褪色的“禹门三激浪,平地一声雷”的对联说:“这就是长元吴会馆。你老自己去问吧!我这里还有活,可不能陪你了。”
“多谢,多谢!”马地保道个劳,提着手里的蓝布包裹,踏进会馆,向门房问道:“请问,苏州的洪老爷,洪状元住哪间屋?”
正在看唱本的门房,拿老花眼镜往额上一推,定睛将马地保打量了一遍,慢吞吞地问道:“你是哪里来的?”
“我打烟台来,来给洪老爷送信、送礼。”马地保将包裹,往上提一提,表示不是撒谎。
“你请等一等。”
马地保很高兴,心想听佟掌柜的话不错,果然是一早来的好。于是在门房外面专供轿班歇脚的长凳上坐了下来,将预先想好要跟洪钧说的话,又默忆了一遍。
过不多久,门房入而复出,后面跟着个穿马褂的中年人,一直走到马地保面前问道:“贵姓?”
马地保急忙起身答道:“我姓马。”
“敝姓张,是这里的司事。”张司事自我介绍过了,将手一摆“请里面坐。”
两人在门房中坐下,马地保仍旧是那句话,要面见洪钧,送信送礼,却未说信和礼物出自何人。
“喔,这可不巧了。”张司事搔搔头皮说“洪状元不在京里。”
马地保一听这话,心往下一沉,急急问道:“到哪里去了?”
“到保定去了。听说是直隶总督李大人邀了去看文章；得要个把月才能回来。”
马地保愣住了,好半天才说了句:“那我只好等他!”
这句话大出张司事意料——他是受了同乡大老的关照,早有准备的。如果有烟台来人,绝不让他跟洪钧见面。原以为有这番托词,姓马的一定会将信和礼物留给他转交,不想他非面见本人不可。
越是如此,越不能让他跟洪钧见面。不过,逼他回去也不能操之过急。张司事便装出事不关己,毫无成见的神情说:“那也随你。请你留个地址在这里,等洪状元一回来,我好派人通知你。”
“是,是!多谢张老爷!”马地保说“我住在北小市佟家小店,只问佟掌柜,就可以找到我。”
说完,马地保携着原物离去。张司事亦就跟着出门,直奔米市胡同潘宅去看吴大澄。
“烟台有人来了!姓马,带着信,还有一个蓝布包裹,说是送的礼,不知道什么东西?”
“姓马的我知道,是个地保。当然是李蔼如派来的。”吴大澄问道:“你怎么跟他说?”
“我照清翁关照我的话回答他。姓马的愣了半天,说要在京里等。这,这可有点麻烦!”
“不要紧!谅他盘缠不见得充裕,等得等不下去,乖乖会走的。”
“那么,要不要告诉文翁呢?”
吴大澄想了一下说:“这你不必管了!你听我的话。这件事很费你的心,文卿将来会谢你。”
“哪里的话!”张司事说“为我们苏州人的面子,理当效劳。”
于是,吴大澄立即托潘家的听差到上房去通知,要见“两老”——潘曾莹、潘曾绶。两者恰好都在家；听吴大澄说明经过,面面相觑,好半天开不得口。
毕竟潘曾莹当过侍郎,一句话抓住了关键,他说:“为今之计,总得先把那封信弄来看看,才谈得到其他。”
“这话说得是!”潘曾绶望着吴大澄说“能想个什么法子,把信弄来。”
“法子倒有一个,不知道能不能成功?让我去试试看。”
他的办法是托张司事去看马地保,只说有便人要到保定,可以把他的信捎给洪钧。张司事很会办事,加了一句话,把马地保说动了。
“洪状元不知道哪一天回来；你老等着也不是回事。不如先把信寄去,洪状元看过了自然有回音,也许提前回来,或者邀你到保定去面谈都说不定的。”
马地保怎么样也想不到,他是蓄意来骗信的；觉得他的话很有道理,毫不考虑地将信交给了张司事。不过问了一句:“不知道什么时候才有回信?”
“那不过三、五天的事。一有回信,我就派人送来。”说完,张司事离了佟家小店,直接到米市胡同去复命报功。
这封信接到吴大澄手里,便觉意外；原以为洋洋洒洒,必有诉不尽的缠绵之意,岂知信封极薄。当着潘家二老的面拆开一看,越发诧异,失声说道:“只是一句诗!”
潘曾莹接来看,果然!花笺上端端正正七个字:“天涯海角同荣谢。”
“这好像是成句。”他说“一时想不起来是谁的诗。”
“像是唐诗。”潘曾绶说。
吴大澄没有开口,到书架上取下一部诗集,翻了一会,轻快地说:“找到出处了!我记得是玉谿生的诗,果然不错。”
“不管是谁的诗；理文生义,知其本心。”潘曾莹说:“这件事看起来麻烦!”
“是!看来所望甚奢。”吴大澄皱着眉说。
“很明白的事,”潘曾莹接口说道:“文卿是状元,她就要当状元娘子。只是有件事值得推敲,这到底是李蔼如的一厢情愿呢?还是文卿的轻诺?”
“听说文卿常跟她集句唱和,这句诗,多半是文卿的轻诺。”
“那就更麻烦了!”潘曾绶的神色益发不,冶“轻诺则寡信；寡信则——”
刚说到这里,窗外有人接了一句:“寡信则不义；不义则不祥!”
人随声至,正是潘祖荫从宫中散值归来。吴大澄赶紧起身,恭恭敬敬叫一声:“老师!”
两者自然不动,脸上亦都毫无表情。因为听潘祖荫的语气,与他们的想法大有距离,自然不快。但是份属尊亲,只为潘祖荫如今是撑持门户的一家之主,不便出言驳他,只好出以这样的神态,表示不满。
“怎么样?”潘祖荫问吴大澄“信取来了?”
“是!在这里。”
“拆开了?”潘祖荫微觉诧异“文卿没有见过?”
“给他看干什么?”潘曾绶终于忍不住了,大声对他儿子说:“你如今是有身份的人,出言吐语,很有关系。”
一句告诫的话不曾说出来:说话务必慎重。潘祖荫笑一笑答道:“爹爹,我看这件事听其自然最好。”
“何能听其自然!惹出乱子来,你当读卷官的第一个脱不了干系。你好糊涂!”
世家大族规矩重,潘祖荫看父亲有发怒的模样,不敢再多说什么。吴大澄看他们父子话不投机,将成僵局,无法商量正事,便找个借口,说左宗棠寄来一批关中新出土的碑版拓片,其中颇有珍品,不妨看看。就这样将潘祖荫调了开去,才能重拾话题。
“伯寅书呆子的味道越来越重了!”潘曾莹跟他老弟说“有人告诉我,说他在南书房也随便说话,而且措词不甚检点。有时提到皇上,竟说是‘小囡’。万一有懂苏州话的太监听见了,到宫里去搬弄是非,那不要闯大祸?”
“是啊!”潘曾绶答说:“我也说过他好几次了。文卿这件事,不要他管。”
“可是有人会问他。你关照他如果有人问到他,只推说不知道好了!”
“我会关照他。”潘曾绶转脸问吴大澄:“你看这件事怎么办?”
吴大澄由潘祖荫的话得到启示“状元娘子”这桩公<>案,站在蔼如这边的人,可能并不少。为了慎重起见,不妨邀集同乡来谈一谈。
这个建议为潘家二老一致接纳；不过潘曾绶又提出很重要的一点:“是不是先要告诉文卿呢?”他说“本主都还不知其事,旁人瞎起劲,似乎不合情理。”
“这哪里是瞎起劲?”潘曾莹大不以为然“要说‘天涯海角同荣谢’,我们三吴同乡,不也一样吗?总之,此事决非文卿家务,更非文卿私事；所以亦不能听文卿自作主张。”
“既然如此,就不必先告诉他。”吴大澄说“等办妥当了再跟他说也一样。”
就这样,获致了一个初步的结果。由吴大澄用两老的名义,出了一份“知单”邀约同乡大老宴叙。另外又托一位同乡将潘祖荫邀去赏荷饮酒,为的是不让他参与其事。
一共请了六位客,来了五位；翁同和约略知悉此事,因为请假回原籍常熟葬亲,已经奉准,长行在即,不愿介入纠纷,所以托病辞谢了。
应邀的五位客中,自然有庞钟璐和殷兆镛。因为是熟客而天气又热得厉害,所以都宽了长衫,科头葛衣,露坐聚饮。主人由时局闲闲说起,谈到三吴的人才；潘曾莹很快地一转,话锋及于苏州府的功名富贵。
“实在说,先公状元宰相,是本朝苏州极盛之时。彭文敬为其后劲,当年在军机,亦颇有赫赫之名。文敬下世,至今不过十五年,苏州人可真是太寂寞了!你看,”他指着庞、殷二人说“就靠你们两位撑苏州人的面子了!”
“什么面子?且不说入阁拜相,苏州人做京官,还巴结不上一个尚书；做外官,哪一省的督抚是苏州人?”殷兆镛说“倒是伯寅,有南书房的差使,总算‘内廷行走’还有人,这才是替苏州人挣回一点面子。”
“我在想,苏州的文运与仕途的得意,关乎时世盛衰。盛世的状元、宰相,常出在苏州；自从长毛造反,一成气候,天下大乱,苏州人就倒霉了!如今,”殷兆镛很起劲地说:“东南底定,将逢盛世,果然状元又出在苏州!这不是信而有征的事吗?”
“着啊,”潘曾莹很兴奋地接口“正因为如此,我们非保全洪文卿不可!”
就这一句话,洪钧成了苏州人的希望之所寄。于是敬陪末座的吴大澄说道:“文卿也很烦恼。”
“慢点!”庞钟璐忽然插进来说“洪文卿不是由会馆搬到北半截胡同了?近在咫尺,怎么今天不约他来?”
“怕他不便说话。”潘曾莹说“也怕有他在座,我们不便说话,所以没有约他。”
“喔,那么伯寅呢?”
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