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东捻虽平，宫中的新年过得并不热闹，因为西捻已由河南窜入河北。两宫太后封咸丰年间那次逃难到热河，创巨痛深，一想起来就会心悸，所以对京畿的刀兵战乱，特别重视。其实张总愚还远在数百里以外，但两宫太后总觉得捻军一到了河北，就仿佛到了通州、良乡似地，寝食难安。
为此，从元旦受贺以后就召见军机开始，新年里没有一天不临驭养心殿，也没有一天不发调兵遣将，指授军略的上谕。半夜里有军报，慈禧太后也是丝毫不敢耽搁，披衣下床，叫宫女剔亮了灯，拨旺了火，比照着“方略馆”所绘进的地图，细细阅看，西捻到了那里，围剿的官军又到了那里？各路勤王之帅，或者已经开拔，或者因事逗留，大致都有个下落，独独李鸿章那里，消息沉沉，慈禧太后最盼望的刘铭传一军，也不知动身了没有？
“主子，主子！”
慈禧太后一惊而醒，听得宫女在帐子外面轻声喊着，知道又有军报，便问：“那儿来的？”
“直隶总督衙门来的。”
这一说把她的残余的睡意，撵得干干净净，直隶总督驻保定，相去极近，一切奏报总是在下午送了进来，如今深夜递折，可知必是极紧急的消息。于是霍地坐起身来，连声吩咐：“拿来我看！”
四名宫女，一个挂帐子，一个替她披衣服，一个掌灯，一个把黄匣子打开，拿奏折送到她手里。事由是“贼势北趋，请飞调客兵入直”说大股捻匪由平乡等境狂窜，直向北趋，而客兵未集，蔓延甚广，恐有震及近畿一带之虞。
忧心忡忡的慈禧太后，就此一夜不曾合眼。等宫门一开，随即把折子发了下去，又叫安德海到军机处去传旨，催恭王早早进宫。
平日军机见面，总在八点钟左右，这天提早了一个钟头，滴水成冰的天气，养心殿地方又大，生上四个炭炉还不大管用，所以君臣们的脸色都冻得发青，看来格外阴沉抑郁。
“一个年也不曾好生过，今儿都初十了。”慈禧太后的声音跟天气一样冷“李鸿章打了胜仗，眼睛长在头顶上，把我们娘儿三个给忘掉了！”
恭王一向回护李鸿章，到此地步，也不敢替他辩解，只这样答道：“军机上再寄信催他，如果铭军尚未启程，限他即日开拔，兼程并进。”
“哼！”慈禧太后冷笑道：“跟他说好的没有用，倒象求他似的，越发端了起来。我也不知道他有良心没有？要什么给什么，东南膏腴之地，尽供养了淮军，朝廷那一点儿对不起他？他就忍心这样子置之不理？六爷，我看不用跟他客气了，让他亲自带队到直隶来！再要问问他，催提铭军的上谕下了好多天了，何以到现在没有消息？该怎么处分？你们说吧！”
“自然是交部议处。”恭王说。
“要严议！”慈禧太后这样加上一句。
“也不能光办李鸿章一个人。”慈禧太后说了句公平话：“捻匪由山西到河南，李鹤年躲在开封不理那个碴儿，也可恶！如果河南能够出力拦一拦，捻匪不能就这么容易到了河北。”
“这话一点不错。”慈禧太后深深点头。
看样子她还有话，恭王不容她往下说，赶紧拦在前面：
“李鹤年也派张曜、宋庆追了，不过豫军力量单薄。”
“反正李鹤年也是没有尽力，一起交吏部严议。”
李鹤年跟恭王走得很近，但剿捻不力的事实俱在，而且两宫太后异口同声地表示不满，恭王不便再为他卫护，唯有遵旨办理。
在京各衙门，凡是本身能够处理的公事，一向办得很快，头一天交议，第二天就有了复奏，吏部拟议的处分是：钦差大臣李鸿章和河南巡抚李鹤年“降三级留任”照一般的处分“降级”是可以用“加级”的纪录来抵销的，所以吏部特别陈明：“事关军务，应不准其抵销。”这是一个鞭策的处分，如果李鸿章肯照朝廷的旨意，起劲去干“开复处分”指顾间事，否则就可以顺理成章地把“留任”二字取消，立刻就会象刘长佑那样，以总督之尊，一降而为“三品顶戴”红顶子都保不住了。
就在吏部的复奏，尚未定夺之际，局势迅速恶化了。官文飞奏，西捻北窜衡水、定州一带。定州就是保定府属的完县，这已经可令人惊骇了，而实际上，官文还隐瞒着情况，西捻已直扑保定府治的清苑——这是安德海打听来的消息，慈禧太后没有理由不信。
经过彻夜的思考，她的态度变得很平静了“你们都说官文不能不用，他在湖北的功劳，都教曾家兄弟跟胡林翼给盖了，现在你们说吧！”她说“官文是不是独当方面的人才？”
恭王、文祥和宝鋆都不作声。官文为曾国荃严劾落职，那班从未出过直隶省境一步的“旗下大爷”无不愤愤不平，因此才让官文去当直隶总督。事实上直隶的一切军事调度，都出于军机的指挥，所以慈禧太后的指责官文，恭王不宜申辩，也无可申辩，唯有付诸沉默，静等天颜转霁。
于是，上年十月汪元方病殁，出于文祥的保荐而奉旨“在军机大臣上学习行走”的沈桂芬，越次陈奏：“启奏两位皇太后，今日的局面，亦未可完全归罪于官文。朝廷并用恩威，一秉大公，该处分的处分，该激励的激励，是非分明则将士用命。如今须有严旨，振饬疲玩。”
“我也是这么想。”慈禧太后点点头“功名富贵来得太容易，就不拿朝廷当回事了。六爷，你说，前些日子让李鹤年是怎么办来着的？”
“是让他派豫军，绕道到直隶，‘迎头压剿’。”
“现在呢？”慈禧太后有些激动了“豫军是从捻匪后面撵，由南往北，把捻匪撵到京城里为止。”
语言已经相当冷峻，而神色更为可畏，慈禧太后每遇震怒时，额际的青筋就会凸起，此时天颜咫尺，清晰可见。恭王心想，不必让她亲口交代了，自己知趣吧！
于是他说：“疆臣互相推诿，有负委任，其情亦实在可恶。如今非请旨严谴，不能让他们生警惕之心。臣等几个商量好了，再跟两位皇太后回奏。”
“好吧，你们去商量。”慈禧太后又说：“外面的情形，我都知道，官文是个自己拿不出主张的人，左宗棠跟李鸿章可又喜欢自作主张。果然把事情办妥了，也还好说，又不办事，又不听话，那可不行！”
这番话听入恭王耳中，深有所感，第一是警惕；第二是领会——慈禧太后看得很清楚，左宗棠和李鸿章的自作主张，确是令人心烦，看起来一味迁就，亦非善策。
因此回到军机直庐，他愤愤地把帽子一摔，大声说道：
“撕破脸干吧！”
“六爷！”文祥正一正脸色劝他“局面很扎手，打你这儿先得沉得住气。”
“这话得两说。朝廷没有一点儿声色，何以激励人心？”宝鋆顺着恭王的意思说：“咱们商量处分吧！”
该受处分的人是很明白的，官文、左宗棠、李鸿章、李鹤年。官文和左宗棠比较好办，有二李的现成例子在，不妨交部严议，费踌躇的是已经有了“降三级留任”处分的二李。
河南一李由恭王自动提议，革去新近赏加的头品顶戴。只剩下一个李鸿章，照李鹤年的例子，自然是革去骑都尉的世职，但怕慈禧太后还会嫌处分太轻，回奏上去或许要碰钉子，所以商量的结果，除掉革骑都尉以外，另外褫夺双眼花翎及黄马褂，四个人当中，获咎独重。
于是即刻拟了明发上谕，当面奏准后由内阁发抄。在内廷办事的官员，首先得到消息，原以为捻军只不过刚过黄河，而明发上谕上叙明“捻匪北窜衡水定州一带”那是已经到了保定府，照这样子看，要不了三天工夫，捻军就能扑到京城，怪不得刚刚平了东捻的李鸿章会获此严谴，实在是误了大局。
这一下，平白比较留心时局的官员，无不大起恐慌，纷纷打听进一步的消息。消息最灵通的是军机上的人，所以这一夜沈桂芬家，突然来了许多访客。
主人在恭王府，到二更天还不曾回家。有些等不到的，索性丢开烦恼，上东四牌楼，地安门，或者前门外大栅栏看灯去了。这天正月十三上灯，民间还不知道匪氛已经迫近，依然熙熙攘攘“看灯兼看看灯人”二更天还热闹得很。
但另有些人，看沈桂芬在恭王府议事，到此刻还不回家，可见得局势严重，越不肯走，好在这几天金吾不禁，再晚也能通行，不怕回不了家。
二更打后打五要——这跟宋朝四更打后打六更一样，另有道理在内。灯节的五更实在是三更，暗示夜分已深，张灯的该熄灯，看灯的该回家，所以这个三更打五更的梆锣，名为“催灯梆”
灯市以东四牌楼为最盛，连“催灯梆”都能打出花样来。京师内外城治安，由步军统领及巡城御史负责，五城八旗，各有辖地，东城北面属于镶黄旗，旗下又分满洲、蒙古、洪军三营，以东四北大街和东直门大街交会的北新桥为界限，西满北蒙东洪军，各有自己的更夫。更夫都是花钱雇来的乞儿，到了该打“催灯梆”的那一刻，三营更夫数十名，不期而集在北新桥，时候一到，呼啸声起，顿时梆锣齐鸣，能够象曲牌一样，打出极动听的“点子”沿着东四北大街南下，这面一套打完了，那面一套接着打，斗妍斗胜，成为看灯以外的一项余兴。
就在“切儿卡察、嘡、嘡”的梆锣点子中，沈桂芬回家了。访客中的翁同和跟他很熟，迎上来直道来意，沈桂芬是个极沉的人，不慌不忙地寒暄着，心里在想，纸包不住火，消息是瞒不住的，正好利用在座这班声气甚广的人来安定人心。
于是他用低沉而诚恳的声音，透露了真相，捻军不仅已出现在衡水、定州一带，其实在前两天的拂晓时分，已包围了保定。“边马”——捻军的前哨，一度到过固安。
固安就在永定河南岸，离京城只有百把里路，真正是“天子脚下”了，所以客人一听这话，相顾变色。
“危险过去了，神机营很得力，保定之围已解。”沈桂芬说“豫军的宋庆，张曜已经绕出贼前，左季高所辖的刘松山、郭宝昌两军，马上也可以赶到。局势已经稳定下来，诸公可以高枕无忧了。”说着，便拱一拱手，催客回家睡觉。
他这后半段话，并不实在。保定解围，无非捻军怕攻破了城，反为各路官军所包围，自动退去。实际上各路勤王之师，人马未到，咨呈先来，都要直隶总督和顺天府尹两衙门，替他们准备粮草，比较起劲的是山东的丁宝桢，带了他的得力将领王心一，已经出省，李鸿章自然还没有消息，左宗棠则行踪不明，只知道他在山西。为此，民间的人心虽已稳定下来，慈禧太后却还急得夜不安枕，食不甘味。
但她急是急在心里，表面却不太看得出来。元宵那天，召集近支亲贵，在漱芳斋吃饭听戏，以家人之礼，作新年团聚。宣宗属下那一支的王公贝勒和额驸都到了，只有醇王未到。
“七爷呢，怎么还不来？”慈安太后在问。
“已经派人去催了。”安德海回答。
一句话未完，醇王已匆匆赶到，走得太急，额上都有了汗。他向两宫太后和皇帝行了礼，说明迟到的原因：“神机营抓住了一个奸细，臣要亲自审问明白了，好来跟两位太后回奏。”
“喔！”慈禧太后很注意地问“奸细怎么说？”
“说是捻匪趁这几天民间看灯热闹，预备化装成商民，混进城来闹事。”
“那，”两宫太后尚未有所表示，惇王在旁边喊了起来：“那得让步军统领衙门，加紧巡查！”
这简直等于废话，慈禧太后不理他，但他的另一位嫂子为人忠厚，怕他面子上下不来，便敷衍着说：“王爷的话不错。”
听得这一声，惇王便起劲了“如今局势紧急，京城要讲防守之道，臣与好些人商量过，要跟两位皇太后上个条陈。”
他说“臣的条陈，一共三条。”
看他说得郑重其事，慈禧太后觉得不妨听听，便点点头：“你说吧！”同时看了看恭王与醇王，意思是让他们也仔细听着。
“第一条，城外要添兵驻扎，以备侦探救应之用。”
这叫什么条陈？他那两个弟弟都几乎笑出声来，慈禧太后却故意损他：“嗯，嗯，不错！”
惇王不知眉眼高低，依旧提高了声音往下说：“城内宜乎添派各旗，续练枪兵，分门防守。”
“怎么叫‘添派各旗’？”慈安太后问。
“臣的意思是，把驻扎在城外各地的，譬如香山的健锐营啊什么的，调到城里来。”
一则说城外要添兵，再则又说把城外的兵调进城来，岂非自相矛盾？但谁也不愿意徒费口舌去揭穿他，只有十三岁的皇帝，理路已颇清楚了，接着他的话说：“五叔，我跟你算个帐。”
“是！”“把城外的兵调进城——你刚才不是说，城外也要添兵驻扎吗？那从那儿来呀？我看，把原来在城里的兵调出去，两面兑换一下儿，就都算添了兵了！”
两后两王无不莞尔，惇王却是面不改色“城里的兵当然不调出去，”他说“城外要添兵驻扎，当然得要兵部查一查；
那儿有可以挪动的兵，拨一支过来。”
“好了，好了！”慈禧太后不耐烦了“还有一条你说吧！”
“第三条是臣亲眼得见，近来城里要饭的，比以前又添了许多，得想办法收容，给他们饭吃。”
“这一条还差不多。”慈禧太后点点头，转脸看着恭王和醇王说：“你们哥儿俩商量着办，看那儿一有敷余的款子，多办几个粥厂。不然，倒是会闹事。”
醇王管理神机营，步军统领衙门也归他稽查，京师地面治安的责任一大半落在他肩上，不肯承认乞儿过多的说法“我看要饭的也不算多。”他说。
“你看？”惇王立即抗声相讥：“你每天坐在轿子里，‘顶马’在前头替你喝道，早就把闲杂人等给撵走了，你到那儿去看去？”
醇王被驳得无话可说，大家也都相信惇王的话，因为他别无所长，就是对外不摆王爷的架子。夏天一件粗葛布的短褂子，拿把大蒲扇，坐在十刹海纳凉，能跟不相识的人聊得很热闹。冬天也往往会裹件老羊皮袄，一个人溜到正阳楼去吃烤羊肉，甚至在“大酒缸”跟脚伕轿班一起喝“二锅头”所以阛阓间的动态，在无潢贵胄之中，谁都没有他知道得多。
“我可又不明白了！”在沉默中，皇帝又提出疑问“为什么要饭的，一下子添了许多？是打那儿来的呢？”
“对啊！”慈安太后夸奖皇帝“这话问得有理！”
这下把惇王问住了，但恭王却可以猜想得到，这件事说出来也不要紧“怕有一半是省南逃过来的难民。”他说。
“这得想法子安顿才好。”
“也不光是安顿这些难民。”慈禧太后以低沉抑郁的声音说“年已经过完了，转眼就得下田，捻匪尽这么冲过来、冲过去地闹，误了春耕，今年的直隶又是一个荒年。去年旱荒，今年又是刀兵，这样子下去，怎么得了？”
看见两宫太后忧心国计民生的深切，醇王有个想了好几天的主意，这时便忍不住要说了出来：“启奏两位皇太后，局势这么坏，上烦两位皇太后和皇上的廑忧，臣心里实在不安。臣这两天在想，捻匪流窜无定，保定再过来就是易州，陵寝重地，必得保护，臣愿意带一支兵出京，防守西陵。请两位皇太后的旨意！”
这一说，恭王心里就是一跳，知道麻烦又来了，刚要设法阻止，发现两宫太后都有嘉许的神色，心中越生警惕，这件事不宜在这里谈，万一两宫太后点头应许，便难挽回，所以抢在前面说道：“醇王所见甚是。不过兹事体大，最好由军机会同醇王商定了章程，再面奏请旨。”
办事的程序本该如此，两宫太后都表示同意。就这空隙之间，安德海疾趋而前，请示开戏的时刻。
一听这话，皇帝第一个就坐不住，慈安太后便说：“叫他们预备吧！”
说着，便站起身来，于是所有的王公贝勒都到殿前来站班，等两宫太后驾临御座，才各自找着自己的位子坐下。这天的戏，无非是些由升平署伺候节令承应的吉祥戏，行头簇新，唱得热闹，懂戏的慈禧太后却不甚欣赏。唱到一半传膳，她另外点了两出戏，一出是宫叹；一出是廉颇请罪。
宫叹扮起来方便，四名宫女引着一个公主上场，便唱了起来。在座的人，连恭王都不知道这是出什么戏？但他身旁的醇王，是昆曲行家，于是他小声问道：“老七，这个‘公主’是谁啊？”
“长平公主。”
“啊！”恭王虽未看过这出戏，却读过倚睛楼七种曲，想起其中有一本帝女花，写的就是明思宗当李自成破京之日，引剑砍断长平公主于寿宁宫的故事，心中困惑，不知慈禧太后为什么要点这么一出凄凄惨惨的戏。
就这时，已换了金络索的曲牌，恭王因为读过这本曲，所以凝神细听，字字分明：
“生恐长安似弈棋，五更残魄归消歇；三月花幡紧护持，空悲切！帝王家世太凌夷，闹轰轰几个兵儿，醉昏昏几个官儿，伤尽了元阳气！”
听得这几句，恭王心里很不是味，莫非慈禧太后就借着这几句戏词骂人，他一直这样在想。
再看到下面那出廉颇请罪，感慨就更多了！朝廷倚为长城的左宗棠和李鸿章，一个目空一世，誉己成癖，一个私心特重，见利忘义，等而下之，凡是统一路之兵的大员，无不横行霸道。要有廉颇那样勇于认过，和衷共济的气度，局面就不致搞成今天这个样子。
为了这种种感触，恭王这天的兴致很不好。从宫中散出来，很想找个人谈谈，一抒积郁。于是他自然而然地想到了宝鋆。
他是宝鋆家的常客，一到便被迎入书斋。每次来都由宝鋆夫妇所宠爱的一个丫头五福伺候，五福是苏州人，却说得一口极爽脆的京片子，对于旗下大家的礼数娴熟无比。一见面就请了个双安，见面问好之外，又为元宵佳节祝贺。接着便从六福晋问到大公主、大少爷、二少爷，一个不漏。最后斟了酒来，恭王有些洋派，五福用水晶杯子替他斟了一杯红酒当茶喝。
“吃饭了没有？”宝鋆问。
“想喝碗粥。”恭王说“只要酱菜就行了。”
“巧了。”五福笑道：“正好熬了香梗米粥，也有锦州酱菜。”
除了酱菜以外，还有一碟虾米拌黄瓜，瓜细如指，浅浅一碟，就这样小菜，便抵得一桌盛馔，恭王一见吟了两句竹枝词：“黄瓜初见比人参，小小如簪值数金。”吟完了摇摇头，颇有不以为然的神情。
“怎么啦？”五福问道：“那一年正月里来，都有黄瓜，总是吃得挺香的，就今儿个不中意了！”
“唉！”恭王忽发感慨“你们那儿知道外面的时世？”
一提到这些事，五福便不开口了。大家的规矩严，凡是不知道的情形，从不许胡乱插嘴议论。
“今儿宫里很热闹吧？”
“很热闹。”恭王吃了一口粥苦笑道：“老五上条陈，老七又要带兵保护西陵。”
“那不是又给地方上添麻烦吗？”宝鋆皱着眉说“要钱可是没有！户部穷得要命。”
“哼！看他劲儿还足得很。今天是让我搪过去了，明天还不知道怎么样？”
“明天怎么样？”宝鋆想了想问：“就算让他去，有将无兵，可也不管用呀。”
“决不能让他去！”恭王很有决心地说“各路人马，齐集京散，就为剿张总愚那一股匪，已经很丢人了。再去一位郡王，不太长他人的志气吗？”
“对了！明儿七爷再要提到这话，就拿这个理由劝他好了。”
“嗐！不提这些事儿了。找点乐子！”
“看灯去吧？”宝鋆提议“今年工部的灯，很有点儿新鲜花样。”
恭王心想，去看“六部灯”自然是微服私行，只怕有些言官知道了，说时世如此艰难，亲贵大臣居然有闲情逸致出游看灯，岂非毫无心肝？无缘无故挨顿骂不上算，还是安分些的好。
就这时候，内务府总管崇纶，派人送了一封信来，说工部的书办送了许多花灯，兵部的司官又送了许多烟火花炮。他又叫了一班杂戏，有宝鋆最爱听的“子弟书”特意飞笺，请他去“同谋一夕之欢”
“乐子来了！”宝鋆指着信，把崇纶的邀约，告诉了恭王。
崇纶有大富之名，这些玩的花样，终年不断，恭王也去过几回，每一回都是尽兴而归。但此时忽然意兴阑珊了。
“算了吧！这是什么年头儿？传出去不好听。”
“那我辞了他。”宝鋆走到书桌面前，揭开墨盒，取枝水笔，站着写了一个回帖，叫听差告诉崇家来人，说是有贵客在，无法分身，心领谢谢。
“五福，”恭王站起身走到火盆旁边坐下“替我再倒杯酒来。”
等五福把酒和果盘拿了来，他把双足一伸，她替他脱了靴子，取了张红木凳子来搁脚，接着又去捧来一床俄国毯子，围住他的下半身，把毯子掖一掖紧。
“这不也很舒服吗？”恭王取杯在手，想谈谈正事“我不明白，李少荃到底是什么意思？”
“他也有他的难处。第一，不愿跟左季高共事；第二，怕吃力不讨好。李少荃是从不做徒劳无功的事的。”
“话是不错。不过朝廷待他不薄，就算勉为其难，也不能不买朝廷一个面子。一味置之不理，这叫什么话？”
“为了一个张总愚，三位爵爷会剿，外加两位一品大员，说起来也实在是笑话，再加上一位王爷，越发热闹了。”
“老七当然不能叫他去。”恭王停了一下说：“官、左、李三位，将来到底让谁总其成呢？”
“官文办粮台，左宗棠指挥前线。”
“李鸿章如之何？”
“只有劝他委屈一点儿。”
“能劝得听，倒也好了。”
宝鋆想了想说：“有个人的话，他也许会听。”
“曾涤生？”
“对了。”宝鋆又说“明天我来写封信给我这位老同年。”
“也好。不过你别许下什么心愿。”恭王提出警告：“现在上头的主意大得很，而且小安子替她做耳目，什么道听途说的话，都在上头搬弄，事情是越来越难办了。”
宝鋆默然。息了一会才说了句：“等皇上亲政就好了。”
这一下提醒了恭王：“皇帝很象个大人了。”他很兴奋地说“我看找机会跟上头提一提，每天军机见面，让皇帝也听听，学着一点儿。”
“嗯！”宝鋆又问：“听说两宫太后，在打算立皇后了，可有这话？”
“提是提过，预备在皇帝十六岁那年册立皇后。还有三四年的工夫，不忙。”
“我看皇帝的身子单薄，大婚不宜过早。”
“你正说反了。”恭王放低了声音：“皇帝的智识开得早，早早大婚的好，省得那班小太监引着他胡闹，搞坏了身子。”
“听说‘西边’那一位，防宫女跟皇上亲近，跟防贼一样。
小安子就奉派了这桩‘稽查’的差使。”
“小安子么，”恭王很随便地说“总有一天要倒大霉。”
由这里开始，大谈宫内的近况，凡是恭王想要知道的，宝鋆都能让他满意。就这样正谈得起劲时，听差来报：“崇大人来了。”
人影未到，先见冰灯，用整块的坚冰，镂刻而成，据说加了一种独得之秘的“药”在里面，能够日久不消。这冰灯共是四盏，刻成春、夏、秋、冬四季景致的花样，是崇纶随身携来的。
“你不在家看灯，听“什不闲”、“子弟书”跑这儿来干什么？”
崇纶七十多岁了，养生有道，腰腿依然轻健，给恭王请了个干净俐落的安，笑嘻嘻地答道：“听说六爷在这儿，特为赶来伺候。”
“你别以为没有到你家看灯，是瞧不起你。实在是乱糟糟的，没有那份闲心思。”
“其实，那些灯年年一样，也没有什么看头，不过借个因由，陪着说说话。”崇纶又说“我本来也在想，时世不好，这些照例的玩意，不如蠲免了吧！可也有人说，年年玩儿惯了的，今年忽而改了样子，必是捻匪闹得太凶的缘故。想想是安定人心要紧，所以照常弄了些灯来挂。”
恭王知道，这是崇纶心有未安的解释，听听就是，不必再往下谈，不然倒象真个耿耿于怀，未能释然似的，所以换了个话题。
“听说这几天，地面儿上要饭的，比平时添了许多。可有这话？”
“那是一定的。上灯以后，家家都要出来逛逛，这时候不‘做街’，还到什么时候？”
“什么叫‘做街’？”宝鋆插进来问了一句。
“那是他们的‘行话’。”崇纶笑道：“上街来要饭，就叫‘做街’。”
“不是有难民夹在里头？”
“不会吧，”崇纶答道“他们那一行，虽是末等营生，规矩可大得很，各有地段，谁也不许胡来，更不容外人插足。再说，能够逃难到京城，不是手里有俩钱儿，就是有至亲好友可以倚靠，何致于要饭？”
恭王听着不断点头，向宝鋆说道：“不经一事，不长一智。
斯之谓也。”
“怎么啦？”崇纶困惑地“好端端的，六爷提起这个！”
“五爷今儿在上头面奏，说最近京城里要饭的多了，得想办法。”恭王又说：“你有步军统领衙门的差使，地面儿上的事，也有你一份！”
崇纶兼署步军统领衙门左翼总兵，东半城地面归他所管，这时很轻松地说：“那好办。多不敢说，就这个大正月里，我包管五爷上朝，看不见一个要饭的。”
他说得到，做得到，当夜派人去找“杆儿上的”——丐头的俗称，说是给五百吊京钱，这半个月，不准在内城“做街”
“杆儿上的”又称“赶儿上的”据他们自己说，正名叫做“赶上吃”是明太祖所封。意思是奉旨吃白食，那家有红白喜事，赶上了便有残羹剩饭好吃。当然，作为丐头的“杆儿上的”既不必“做街”也不会吃讨来的饭，坐享孝敬，日子过得很宽裕。
这时京城里那个“赶儿上的”姓丁，外号“丁判官”家有一妻二妾，安享余年，已不大管事，但权威仍在。听崇纶所派去的那个笔帖式，说了究竟，丁判官表示正月里庙会甚多，是“做街”的好时机，不过：“既然崇大人吩咐，那就认了！”
果然，第二天起内城看不见一个要饭的，都被撵到九门以外去了。对付乞儿是如此，那些统兵大员对付捻军也是如此，尤其是革职留任的直隶总督官文，向以一个“撵”字为用兵的心诀，只望能把捻军逐出直隶省境，往东到山东、往南到河南、往西到山西，均无不可，就是不能往北，因为北面是京城。
这时各路勤王之师，山东巡抚丁宝桢首先赶到，奉旨嘉奖。接着李鸿章也有了很切实的复奏，除刘铭传“患病属实，暂难成行”以外，其余各军已分遣驰援，他自己不久也要“由东入直”来赴“君父之急”这一来，加上南面的豫军；西面自娘子关来的，左宗棠的军队；以及由京中所派的神机营，由天津所派的崇厚的洋枪队，四面包围的形势将次形成，而官文的逐捻军出直隶省境的希望，看来是要落空了。
照慈禧太后的想法，大军云集，除却铭军以外，所有的精锐都已集中，合围进剿则西捻如釜底游魂，不难一鼓荡平。
于是好整以暇地想起有件很有趣的事，应该要办一办了。
这件事就是“挑秀女”——八旗官员人家不论满洲、蒙古、还是汉军，生了女儿，不能私下婚配，要准备宫内挑选秀女。照规矩分为两种，一种是一年一次，挑内务府“包衣”的女儿作宫婢，一种是三年一次，挑选八旗秀女，凡是文职笔帖式以上，武职骁骑校以上，年满十三岁的都要报名候选，挑中了便等着指配王公宗室的子弟为妻。
这一次挑的是八旗秀女，也是两宫太后垂帘听政以来的第一次，前两次都因洪、杨未平，道路不靖，停止举行。所以这一次的挑秀女，两宫太后都很重视，早在上年十月间，就由户部行文各省旗官，开列名字年岁，报部候选。一开了年，各省合格的秀女，都已到齐，连同在京的一共有一百二十多名，年龄都在十三、四岁之间。户部早就具奏，请示挑选日期，因为西捻猖獗，延搁了下去，既然局势已可稳住，应该及早挑定，让不中选的才女，各回原处，也算是一种体恤。
这天是二月初四，神武门前一早就有户部和内务府的官员在当差，太监更多，有的是有职司，有的是受托来照料熟人，有的是来看热闹。
候选的秀女都是豆蔻梢头的小姑娘，在剪刀样的春风中，鼻尖冻得通红，瑟瑟发抖。有的是要俏丽，不肯多穿衣服，受寒所致；有的却是深怕“一朝选在君王侧”从此关入空旷幽深的宫中，心生恐惧；也有的是往好处去想，能够指配给那家王公的子弟，兴奋得不能自已；而更多的只是从未经过这样的场面，想到天颜咫只，唯恐失仪，紧张得不住哆嗦。
从天不亮就到神武门前来报到，直到近午时分，还没有“引看”的消息，彼此都在询问：“到底什么时候看哪？”
“快了，快了！”户部的官员这样安慰着她们，其实他亦没有把握“反正今天一定会看，而且一定看完。”他只能这样说。
旗下的女孩子虽是大脚，但穿着“花盆底”就靠脚掌中心那一小块着力之处，站上几个时辰，这份罪也不是好受的。这时候就是宫内有熟人的好了，引到僻处，找个地方坐着休息，然而那只是少数，大多数的只有硬挺着，有那脾气不好的，口中便发怨言，父兄劝慰呵止，到处嘈嘈切切，愁眉苦眼，把三年一次的“喜事”搞得令人恻然不欢。
秀女初选不是一个个挑，十个一排，由户部官员带领着向上行礼。如果看不上眼，便什么话也没有，秀女们连太后皇帝的脸都还没有看清楚，就被“刷”了下来。
这样的挑选，有名无实，纵使貌艳如花，但含苞初放，十分颜色只露得七分。天寒地冻，翠袖单寒，神情瑟缩，要减去一分，乍对天颜，举止僵硬畏怯，失却天然风致，再要减去一分，而殿廷深远，犹如雾里看花，剩下的五分颜色，又得打个折扣，所以匆匆一顾，了无当意。只见写着秀女姓名年籍、父兄姓名的绿头签，一块一块，尽往安德海所捧着的银盘里撂。
坐在上面的皇帝，初经其事，仿佛目迷五色，茫然不能所辨。就算能够辨别，也不能有所主张，他的入座只为引见臣工，完成仪注而已。主持挑选的是两宫太后，东边的那一位，倒想放出眼光来挑，但心思太慢，觉得那一个不错，想再看一看时，人已经过去了。她又不肯随意留下“牌子”因为一留牌子，就等于留下人来听候复选。虽说秀女赴选，户部照例发给车价饭食银两，其实不过有此名目，决不够用，京里的开销大，多留一天就多一天的赔累，慈安太后于心不忍，所以没有几分把握，总是撂牌子放了过去。
慈禧太后却有些神思不属，眼望着殿下，心却飞回到十七年前。咸丰元年的冬天。她记得那天也是这样子冷得牙齿都会发抖的天气，地点不是在御花园，是在慈宁宫以西的寿康宫，由先帝奉恭王的生母康慈皇贵太妃主持挑选。她只记得那天唯一使她关心的一件事，是家里欠了一个“老西儿”三十两银子，这天非归还不可，此外的记忆都模糊了，这时怎么样苦苦追索，都难记得起来。
回到眼前却又有无穷感慨。十七年之前，谁曾想得到有此一天？一晃眼的工夫，真跟一场梦一样，如今想来，真不知为何在“梦”中会有那许多希奇古怪的波澜曲折，更不明白自己如何能够经历了那许多希奇古怪的波澜曲折，而有安然坐在钦安殿上挑秀女的今天？
就这样幽渺恍惚地抚今忆昔，她一直不曾留下牌子，直到慈安太后开口说话，她才惊省。
“快看完了！”
“喔，”慈禧太后定一定神，回头问安德海：“还有多少？”
“还有三十多。”
已看过三分之二了，自己面前一块牌子都不曾留下，看慈安太后那里，也不过留下十几个人。她不愿让人看出她心不在焉，便故意这样问道：“怎么办呢？竟不大有看得上眼的！”
“宁愿严一点儿。”慈安太后说到这里，忽然指着一个长身玉立的说：“看那个怎么样？”
“留下吧！”慈禧太后第一次留下一块牌子。
从这里开始，她打起精神，细细挑选，一挑也挑了七、八个，两下合在一起，恰好是二十个人。
于是宣召户部尚书宝鋆上殿，宣示了初次入选的人名。宝鋆问道：“那一天复选？请两位皇太后旨，好早早预备。”
两位太后商议了一下，决定在二月初十复选。宝鋆领旨退出，皇帝问了问时刻，仍旧赶到弘德殿去补这一天的功课，两宫太后便在御花园内随意浏览了一会，回到漱芳斋去闲谈休息。
所谈的自然还是脱不开秀女，两宫太后都感叹着没有出色齐整的人才，好在该指婚的王公大臣的子弟，都不过是跟皇帝差不多的年龄，再等三年也还不妨。
“妹妹，”慈安太后忽然说道“我在想，孩子们成亲，还是晚一点儿的好！”听见她这句话，慈禧太后立刻就想到了大格格，心中便是一痛。大格格从前年指配给她嫡亲表兄，六额驸景寿的长子志端，不久成亲，新郎才十五岁，生得瘦弱，兼以早婚，不过一年多的工夫，弄出个咯红的毛病，看样子怕不能永年。设或不幸，这一头自己一手所主持的姻缘，竟是害了大格格的终身！
“唉！”她情不自禁地叹了口气，由衷地点着头：“说得是。”
“那么，我看皇帝大婚，也不必那么着急。晚两年吧？”
原来是定了后年，皇帝才十五岁。晚两年到十七岁，实在也不能算迟，慈禧太后同意了“晚两年也好。”她说“日子宽裕，可以慢慢儿找。”
“对了！”慈安太后又说“咱们俩把这话搁在肚子里，先别说出去。要暗底下留心，才能访着真个是好的。”
这个宗旨慈禧太后却不能同意，她认为皇帝立后，不愁觅不着德容俱茂，可正中宫的名门闺秀，不必在暗底下私访，应该通饬内外大臣留意奏闻，千中选一，才是正办。不过时候还早，此刻用不着跟她争执，所以含含糊糊地答应着，不置可否。
“皇帝挺象个大人的样儿了。”慈安太后以欣慰的声音提出劝告“咱们也不能老拿他当孩子看待。前儿六爷提过，每天召见军机，让皇帝也在场听听，这件事儿倒可以办。”
“还是书房要紧。”慈禧太后不以为然“总要能看折子！现在可又不比从前了，兴了洋务，添出来许多花样，曾国藩、李鸿章、左宗棠、丁日昌他们的折子，不能不仔细看。要是看不懂折子，光听军机说，也还是不懂。”说到这里她觉得也不便把慈安太后的话，完全驳回，便又加了一段话：“等过几天，问问大家的意思，还有弘德殿的师傅们，如果大家认为该让皇帝一起召见军机，自然也可以。”
说是这样说，慈禧太后一直不曾咨询大臣，慈安太后也不便再提。转眼到了二月初十，复选秀女的日子到了。
因为复选只有二十个人，无须钦安殿那么大的地方，所以改在漱芳斋引看。这天是个日暖风和的好天气，而且复选的秀女，再度进宫，不似第一回那么羞怯退缩，于是场面气氛也都跟初选大不相同了。
初选行礼是十个人一班，复选改了五个人一班，磕过头要报履历，为的是听她们的声音。驻防各地的旗人，尽有几辈子在一地，与土著无异的，但一口京片子始终不敢丢下，不过有的圆转，有的尖锐，有的低沉，好听不好听却大有分别。
因为跪得很近，而且自报履历时，有好一会工夫，所以两宫太后和皇帝把每一个人都看得很清楚，第二班最后那一名，瓜子脸上生了一双很调皮的眼睛，皇帝一见便有好感，因而格外留心听她的履历。
“奴才旺察氏，咸丰六年生人，满洲正白旗，杭州驻防。曾祖福舒，正蓝旗汉军副都统，祖父伊纳，陕西同谷县知县，父赫音保，现任镶红旗蒙古协领。奴才恭请圣安！”
她的声音清脆无比，在皇帝听来，仿佛掉在地上能碎成几截，心里在想，这个人一定会被留下。
“你的小名叫什么？”他听见慈安太后在问。
“奴才小名桂连。”
“是那两个字啊？”
“桂花的桂，连环的连。”
皇帝心里在想，身后传下来的一句话，必是“留下”但他所听到的却是两位太后在小声商量。
“怎么样？”慈安太后问。
“长得倒不赖，就是下巴颏儿太尖了。”慈禧太后又说“才看了一半，已经留下七个了。我看，撂下吧！”
已经“撂牌子”了，皇帝脱口喊道：“慢一点儿！”话一出口，他才发觉自己的语气不恭，急忙起身，向上请了个安说：“两位皇额娘，把这个桂连留下吧！”
这是皇帝第一次挑人，神色不免忸怩，两宫太后对看了一眼，都有些忍俊不禁的神情。终于是慈安太后允许了他的要求，向安德海吩咐：“把桂连的牌子拿回来！”
“喳！”安德海从银盘里取出一枝绿头签，放回御案，接着便向桂连吆喝：“谢恩！”
于是桂连磕头说道：“奴才桂连，叩谢两位皇太后天恩！”
“怎么不跟皇帝谢恩呢？”慈安太后用一种教导的语气说。
这是失仪，也是不敬。桂连一半惭愧，一半惶恐，顿时满脸飞红，赶紧答应一声“是”向皇帝补磕了一个头：“奴才桂连，叩谢皇上天恩。”
“伊里！”
这是句满洲话，意思是“起来”皇帝对在旗大臣向他磕头时，照例回答这么一句。而桂连却听不懂，依旧直挺挺地跪在那里，清澈明亮如寒泉般的眼光，飞快地在皇帝脸上一绕，跟着把头低了下去。
“起来吧！”安德海用那种大总管的神态呵斥：“别老跪在那儿了！”
于是桂连才站起来，倒退数步往后转身，视线又顺便在皇帝脸上带过。
接着是第三班行礼。因为已经挑中了八个人，额子有限，所以这一班只挑了两个，第四班也是如此。总计二十名复选的秀女，入选了十分之六。
那十一个都不关皇帝的事，他只关心一个桂连，早就打好了主意，觑个便走到慈安太后那里问道：“皇额娘，今儿挑中的人，怎么办哪？”
慈安太后知道他的来意，故意问道：“你看，该怎么办？”
照他的意思，最好把桂连封做妃子。他知道这是做皇帝的一项特权，但自己觉得行使这项特权，就跟行使另一项特权——杀人那样，都还嫌早了些，所以一时竟不知如何回答。
“你挺喜欢她的是不是？”
明明已说中了心事，他偏不肯承认，不好意思地红着脸说：“不！”
“那你为什么挑上了她呢？倒说个缘故我听听。”
“我看她可怜。”
“唷！原来是为了行好儿。”慈安太后有意逗他“谁也不可怜，就可怜她。这又怎么说呢？”
这时皇帝已想好了一个理由，神态便从容了“她不是杭州驻防吗？”他说“也许家里死过好些人。”
想不到是这样一个理由！杭州在第二次陷于洪杨时，旗营精壮，伤亡甚众，城破之日，将军瑞昌举火自焚，旗营次第火起，男女老幼，死了四千多人，为有旗兵驻防以来最壮烈的一举。两宫太后这几年，与王公大臣一谈到此，总是咨嗟不绝。慈安太后心想，皇帝必是听得多了，所以才会想到桂连家里，怕她是劫后余生，另眼看待，这倒是仁君之心，不可不成全他。
“对了，这一次倒是没有看见多少杭州驻防的秀女。不过，不知道桂连家，老底儿是杭州驻防，还是从荆州调过去的？”
“皇额娘把她留在宫里，慢慢儿问她好了。”
到底吐露了真意，也在慈安太后意料之中，便点点头说：
“好吧，我把她要过来。”
一听如愿以偿，皇帝十分高兴，笑嘻嘻地请了个安：“谢谢皇额娘。”
“咦！”慈安太后笑道“这道的是那门子的谢？我挑了桂连来，跟你什么相干？”
一说破，皇帝又不免受窘，恰好荣安公主来问安，才算遮掩了过去。到第二天，户部正式具折，奏报入选名单，请旨办理，两宫太后在早膳时商量，决定暂时不指婚，十二名秀女，两宫太后各留... -->>
东捻虽平，宫中的新年过得并不热闹，因为西捻已由河南窜入河北。两宫太后封咸丰年间那次逃难到热河，创巨痛深，一想起来就会心悸，所以对京畿的刀兵战乱，特别重视。其实张总愚还远在数百里以外，但两宫太后总觉得捻军一到了河北，就仿佛到了通州、良乡似地，寝食难安。
为此，从元旦受贺以后就召见军机开始，新年里没有一天不临驭养心殿，也没有一天不发调兵遣将，指授军略的上谕。半夜里有军报，慈禧太后也是丝毫不敢耽搁，披衣下床，叫宫女剔亮了灯，拨旺了火，比照着“方略馆”所绘进的地图，细细阅看，西捻到了那里，围剿的官军又到了那里？各路勤王之帅，或者已经开拔，或者因事逗留，大致都有个下落，独独李鸿章那里，消息沉沉，慈禧太后最盼望的刘铭传一军，也不知动身了没有？
“主子，主子！”
慈禧太后一惊而醒，听得宫女在帐子外面轻声喊着，知道又有军报，便问：“那儿来的？”
“直隶总督衙门来的。”
这一说把她的残余的睡意，撵得干干净净，直隶总督驻保定，相去极近，一切奏报总是在下午送了进来，如今深夜递折，可知必是极紧急的消息。于是霍地坐起身来，连声吩咐：“拿来我看！”
四名宫女，一个挂帐子，一个替她披衣服，一个掌灯，一个把黄匣子打开，拿奏折送到她手里。事由是“贼势北趋，请飞调客兵入直”说大股捻匪由平乡等境狂窜，直向北趋，而客兵未集，蔓延甚广，恐有震及近畿一带之虞。
忧心忡忡的慈禧太后，就此一夜不曾合眼。等宫门一开，随即把折子发了下去，又叫安德海到军机处去传旨，催恭王早早进宫。
平日军机见面，总在八点钟左右，这天提早了一个钟头，滴水成冰的天气，养心殿地方又大，生上四个炭炉还不大管用，所以君臣们的脸色都冻得发青，看来格外阴沉抑郁。
“一个年也不曾好生过，今儿都初十了。”慈禧太后的声音跟天气一样冷“李鸿章打了胜仗，眼睛长在头顶上，把我们娘儿三个给忘掉了！”
恭王一向回护李鸿章，到此地步，也不敢替他辩解，只这样答道：“军机上再寄信催他，如果铭军尚未启程，限他即日开拔，兼程并进。”
“哼！”慈禧太后冷笑道：“跟他说好的没有用，倒象求他似的，越发端了起来。我也不知道他有良心没有？要什么给什么，东南膏腴之地，尽供养了淮军，朝廷那一点儿对不起他？他就忍心这样子置之不理？六爷，我看不用跟他客气了，让他亲自带队到直隶来！再要问问他，催提铭军的上谕下了好多天了，何以到现在没有消息？该怎么处分？你们说吧！”
“自然是交部议处。”恭王说。
“要严议！”慈禧太后这样加上一句。
“也不能光办李鸿章一个人。”慈禧太后说了句公平话：“捻匪由山西到河南，李鹤年躲在开封不理那个碴儿，也可恶！如果河南能够出力拦一拦，捻匪不能就这么容易到了河北。”
“这话一点不错。”慈禧太后深深点头。
看样子她还有话，恭王不容她往下说，赶紧拦在前面：
“李鹤年也派张曜、宋庆追了，不过豫军力量单薄。”
“反正李鹤年也是没有尽力，一起交吏部严议。”
李鹤年跟恭王走得很近，但剿捻不力的事实俱在，而且两宫太后异口同声地表示不满，恭王不便再为他卫护，唯有遵旨办理。
在京各衙门，凡是本身能够处理的公事，一向办得很快，头一天交议，第二天就有了复奏，吏部拟议的处分是：钦差大臣李鸿章和河南巡抚李鹤年“降三级留任”照一般的处分“降级”是可以用“加级”的纪录来抵销的，所以吏部特别陈明：“事关军务，应不准其抵销。”这是一个鞭策的处分，如果李鸿章肯照朝廷的旨意，起劲去干“开复处分”指顾间事，否则就可以顺理成章地把“留任”二字取消，立刻就会象刘长佑那样，以总督之尊，一降而为“三品顶戴”红顶子都保不住了。
就在吏部的复奏，尚未定夺之际，局势迅速恶化了。官文飞奏，西捻北窜衡水、定州一带。定州就是保定府属的完县，这已经可令人惊骇了，而实际上，官文还隐瞒着情况，西捻已直扑保定府治的清苑——这是安德海打听来的消息，慈禧太后没有理由不信。
经过彻夜的思考，她的态度变得很平静了“你们都说官文不能不用，他在湖北的功劳，都教曾家兄弟跟胡林翼给盖了，现在你们说吧！”她说“官文是不是独当方面的人才？”
恭王、文祥和宝鋆都不作声。官文为曾国荃严劾落职，那班从未出过直隶省境一步的“旗下大爷”无不愤愤不平，因此才让官文去当直隶总督。事实上直隶的一切军事调度，都出于军机的指挥，所以慈禧太后的指责官文，恭王不宜申辩，也无可申辩，唯有付诸沉默，静等天颜转霁。
于是，上年十月汪元方病殁，出于文祥的保荐而奉旨“在军机大臣上学习行走”的沈桂芬，越次陈奏：“启奏两位皇太后，今日的局面，亦未可完全归罪于官文。朝廷并用恩威，一秉大公，该处分的处分，该激励的激励，是非分明则将士用命。如今须有严旨，振饬疲玩。”
“我也是这么想。”慈禧太后点点头“功名富贵来得太容易，就不拿朝廷当回事了。六爷，你说，前些日子让李鹤年是怎么办来着的？”
“是让他派豫军，绕道到直隶，‘迎头压剿’。”
“现在呢？”慈禧太后有些激动了“豫军是从捻匪后面撵，由南往北，把捻匪撵到京城里为止。”
语言已经相当冷峻，而神色更为可畏，慈禧太后每遇震怒时，额际的青筋就会凸起，此时天颜咫尺，清晰可见。恭王心想，不必让她亲口交代了，自己知趣吧！
于是他说：“疆臣互相推诿，有负委任，其情亦实在可恶。如今非请旨严谴，不能让他们生警惕之心。臣等几个商量好了，再跟两位皇太后回奏。”
“好吧，你们去商量。”慈禧太后又说：“外面的情形，我都知道，官文是个自己拿不出主张的人，左宗棠跟李鸿章可又喜欢自作主张。果然把事情办妥了，也还好说，又不办事，又不听话，那可不行！”
这番话听入恭王耳中，深有所感，第一是警惕；第二是领会——慈禧太后看得很清楚，左宗棠和李鸿章的自作主张，确是令人心烦，看起来一味迁就，亦非善策。
因此回到军机直庐，他愤愤地把帽子一摔，大声说道：
“撕破脸干吧！”
“六爷！”文祥正一正脸色劝他“局面很扎手，打你这儿先得沉得住气。”
“这话得两说。朝廷没有一点儿声色，何以激励人心？”宝鋆顺着恭王的意思说：“咱们商量处分吧！”
该受处分的人是很明白的，官文、左宗棠、李鸿章、李鹤年。官文和左宗棠比较好办，有二李的现成例子在，不妨交部严议，费踌躇的是已经有了“降三级留任”处分的二李。
河南一李由恭王自动提议，革去新近赏加的头品顶戴。只剩下一个李鸿章，照李鹤年的例子，自然是革去骑都尉的世职，但怕慈禧太后还会嫌处分太轻，回奏上去或许要碰钉子，所以商量的结果，除掉革骑都尉以外，另外褫夺双眼花翎及黄马褂，四个人当中，获咎独重。
于是即刻拟了明发上谕，当面奏准后由内阁发抄。在内廷办事的官员，首先得到消息，原以为捻军只不过刚过黄河，而明发上谕上叙明“捻匪北窜衡水定州一带”那是已经到了保定府，照这样子看，要不了三天工夫，捻军就能扑到京城，怪不得刚刚平了东捻的李鸿章会获此严谴，实在是误了大局。
这一下，平白比较留心时局的官员，无不大起恐慌，纷纷打听进一步的消息。消息最灵通的是军机上的人，所以这一夜沈桂芬家，突然来了许多访客。
主人在恭王府，到二更天还不曾回家。有些等不到的，索性丢开烦恼，上东四牌楼，地安门，或者前门外大栅栏看灯去了。这天正月十三上灯，民间还不知道匪氛已经迫近，依然熙熙攘攘“看灯兼看看灯人”二更天还热闹得很。
但另有些人，看沈桂芬在恭王府议事，到此刻还不回家，可见得局势严重，越不肯走，好在这几天金吾不禁，再晚也能通行，不怕回不了家。
二更打后打五要——这跟宋朝四更打后打六更一样，另有道理在内。灯节的五更实在是三更，暗示夜分已深，张灯的该熄灯，看灯的该回家，所以这个三更打五更的梆锣，名为“催灯梆”
灯市以东四牌楼为最盛，连“催灯梆”都能打出花样来。京师内外城治安，由步军统领及巡城御史负责，五城八旗，各有辖地，东城北面属于镶黄旗，旗下又分满洲、蒙古、洪军三营，以东四北大街和东直门大街交会的北新桥为界限，西满北蒙东洪军，各有自己的更夫。更夫都是花钱雇来的乞儿，到了该打“催灯梆”的那一刻，三营更夫数十名，不期而集在北新桥，时候一到，呼啸声起，顿时梆锣齐鸣，能够象曲牌一样，打出极动听的“点子”沿着东四北大街南下，这面一套打完了，那面一套接着打，斗妍斗胜，成为看灯以外的一项余兴。
就在“切儿卡察、嘡、嘡”的梆锣点子中，沈桂芬回家了。访客中的翁同和跟他很熟，迎上来直道来意，沈桂芬是个极沉的人，不慌不忙地寒暄着，心里在想，纸包不住火，消息是瞒不住的，正好利用在座这班声气甚广的人来安定人心。
于是他用低沉而诚恳的声音，透露了真相，捻军不仅已出现在衡水、定州一带，其实在前两天的拂晓时分，已包围了保定。“边马”——捻军的前哨，一度到过固安。
固安就在永定河南岸，离京城只有百把里路，真正是“天子脚下”了，所以客人一听这话，相顾变色。
“危险过去了，神机营很得力，保定之围已解。”沈桂芬说“豫军的宋庆，张曜已经绕出贼前，左季高所辖的刘松山、郭宝昌两军，马上也可以赶到。局势已经稳定下来，诸公可以高枕无忧了。”说着，便拱一拱手，催客回家睡觉。
他这后半段话，并不实在。保定解围，无非捻军怕攻破了城，反为各路官军所包围，自动退去。实际上各路勤王之师，人马未到，咨呈先来，都要直隶总督和顺天府尹两衙门，替他们准备粮草，比较起劲的是山东的丁宝桢，带了他的得力将领王心一，已经出省，李鸿章自然还没有消息，左宗棠则行踪不明，只知道他在山西。为此，民间的人心虽已稳定下来，慈禧太后却还急得夜不安枕，食不甘味。
但她急是急在心里，表面却不太看得出来。元宵那天，召集近支亲贵，在漱芳斋吃饭听戏，以家人之礼，作新年团聚。宣宗属下那一支的王公贝勒和额驸都到了，只有醇王未到。
“七爷呢，怎么还不来？”慈安太后在问。
“已经派人去催了。”安德海回答。
一句话未完，醇王已匆匆赶到，走得太急，额上都有了汗。他向两宫太后和皇帝行了礼，说明迟到的原因：“神机营抓住了一个奸细，臣要亲自审问明白了，好来跟两位太后回奏。”
“喔！”慈禧太后很注意地问“奸细怎么说？”
“说是捻匪趁这几天民间看灯热闹，预备化装成商民，混进城来闹事。”
“那，”两宫太后尚未有所表示，惇王在旁边喊了起来：“那得让步军统领衙门，加紧巡查！”
这简直等于废话，慈禧太后不理他，但他的另一位嫂子为人忠厚，怕他面子上下不来，便敷衍着说：“王爷的话不错。”
听得这一声，惇王便起劲了“如今局势紧急，京城要讲防守之道，臣与好些人商量过，要跟两位皇太后上个条陈。”
他说“臣的条陈，一共三条。”
看他说得郑重其事，慈禧太后觉得不妨听听，便点点头：“你说吧！”同时看了看恭王与醇王，意思是让他们也仔细听着。
“第一条，城外要添兵驻扎，以备侦探救应之用。”
这叫什么条陈？他那两个弟弟都几乎笑出声来，慈禧太后却故意损他：“嗯，嗯，不错！”
惇王不知眉眼高低，依旧提高了声音往下说：“城内宜乎添派各旗，续练枪兵，分门防守。”
“怎么叫‘添派各旗’？”慈安太后问。
“臣的意思是，把驻扎在城外各地的，譬如香山的健锐营啊什么的，调到城里来。”
一则说城外要添兵，再则又说把城外的兵调进城来，岂非自相矛盾？但谁也不愿意徒费口舌去揭穿他，只有十三岁的皇帝，理路已颇清楚了，接着他的话说：“五叔，我跟你算个帐。”
“是！”“把城外的兵调进城——你刚才不是说，城外也要添兵驻扎吗？那从那儿来呀？我看，把原来在城里的兵调出去，两面兑换一下儿，就都算添了兵了！”
两后两王无不莞尔，惇王却是面不改色“城里的兵当然不调出去，”他说“城外要添兵驻扎，当然得要兵部查一查；
那儿有可以挪动的兵，拨一支过来。”
“好了，好了！”慈禧太后不耐烦了“还有一条你说吧！”
“第三条是臣亲眼得见，近来城里要饭的，比以前又添了许多，得想办法收容，给他们饭吃。”
“这一条还差不多。”慈禧太后点点头，转脸看着恭王和醇王说：“你们哥儿俩商量着办，看那儿一有敷余的款子，多办几个粥厂。不然，倒是会闹事。”
醇王管理神机营，步军统领衙门也归他稽查，京师地面治安的责任一大半落在他肩上，不肯承认乞儿过多的说法“我看要饭的也不算多。”他说。
“你看？”惇王立即抗声相讥：“你每天坐在轿子里，‘顶马’在前头替你喝道，早就把闲杂人等给撵走了，你到那儿去看去？”
醇王被驳得无话可说，大家也都相信惇王的话，因为他别无所长，就是对外不摆王爷的架子。夏天一件粗葛布的短褂子，拿把大蒲扇，坐在十刹海纳凉，能跟不相识的人聊得很热闹。冬天也往往会裹件老羊皮袄，一个人溜到正阳楼去吃烤羊肉，甚至在“大酒缸”跟脚伕轿班一起喝“二锅头”所以阛阓间的动态，在无潢贵胄之中，谁都没有他知道得多。
“我可又不明白了！”在沉默中，皇帝又提出疑问“为什么要饭的，一下子添了许多？是打那儿来的呢？”
“对啊！”慈安太后夸奖皇帝“这话问得有理！”
这下把惇王问住了，但恭王却可以猜想得到，这件事说出来也不要紧“怕有一半是省南逃过来的难民。”他说。
“这得想法子安顿才好。”
“也不光是安顿这些难民。”慈禧太后以低沉抑郁的声音说“年已经过完了，转眼就得下田，捻匪尽这么冲过来、冲过去地闹，误了春耕，今年的直隶又是一个荒年。去年旱荒，今年又是刀兵，这样子下去，怎么得了？”
看见两宫太后忧心国计民生的深切，醇王有个想了好几天的主意，这时便忍不住要说了出来：“启奏两位皇太后，局势这么坏，上烦两位皇太后和皇上的廑忧，臣心里实在不安。臣这两天在想，捻匪流窜无定，保定再过来就是易州，陵寝重地，必得保护，臣愿意带一支兵出京，防守西陵。请两位皇太后的旨意！”
这一说，恭王心里就是一跳，知道麻烦又来了，刚要设法阻止，发现两宫太后都有嘉许的神色，心中越生警惕，这件事不宜在这里谈，万一两宫太后点头应许，便难挽回，所以抢在前面说道：“醇王所见甚是。不过兹事体大，最好由军机会同醇王商定了章程，再面奏请旨。”
办事的程序本该如此，两宫太后都表示同意。就这空隙之间，安德海疾趋而前，请示开戏的时刻。
一听这话，皇帝第一个就坐不住，慈安太后便说：“叫他们预备吧！”
说着，便站起身来，于是所有的王公贝勒都到殿前来站班，等两宫太后驾临御座，才各自找着自己的位子坐下。这天的戏，无非是些由升平署伺候节令承应的吉祥戏，行头簇新，唱得热闹，懂戏的慈禧太后却不甚欣赏。唱到一半传膳，她另外点了两出戏，一出是宫叹；一出是廉颇请罪。
宫叹扮起来方便，四名宫女引着一个公主上场，便唱了起来。在座的人，连恭王都不知道这是出什么戏？但他身旁的醇王，是昆曲行家，于是他小声问道：“老七，这个‘公主’是谁啊？”
“长平公主。”
“啊！”恭王虽未看过这出戏，却读过倚睛楼七种曲，想起其中有一本帝女花，写的就是明思宗当李自成破京之日，引剑砍断长平公主于寿宁宫的故事，心中困惑，不知慈禧太后为什么要点这么一出凄凄惨惨的戏。
就这时，已换了金络索的曲牌，恭王因为读过这本曲，所以凝神细听，字字分明：
“生恐长安似弈棋，五更残魄归消歇；三月花幡紧护持，空悲切！帝王家世太凌夷，闹轰轰几个兵儿，醉昏昏几个官儿，伤尽了元阳气！”
听得这几句，恭王心里很不是味，莫非慈禧太后就借着这几句戏词骂人，他一直这样在想。
再看到下面那出廉颇请罪，感慨就更多了！朝廷倚为长城的左宗棠和李鸿章，一个目空一世，誉己成癖，一个私心特重，见利忘义，等而下之，凡是统一路之兵的大员，无不横行霸道。要有廉颇那样勇于认过，和衷共济的气度，局面就不致搞成今天这个样子。
为了这种种感触，恭王这天的兴致很不好。从宫中散出来，很想找个人谈谈，一抒积郁。于是他自然而然地想到了宝鋆。
他是宝鋆家的常客，一到便被迎入书斋。每次来都由宝鋆夫妇所宠爱的一个丫头五福伺候，五福是苏州人，却说得一口极爽脆的京片子，对于旗下大家的礼数娴熟无比。一见面就请了个双安，见面问好之外，又为元宵佳节祝贺。接着便从六福晋问到大公主、大少爷、二少爷，一个不漏。最后斟了酒来，恭王有些洋派，五福用水晶杯子替他斟了一杯红酒当茶喝。
“吃饭了没有？”宝鋆问。
“想喝碗粥。”恭王说“只要酱菜就行了。”
“巧了。”五福笑道：“正好熬了香梗米粥，也有锦州酱菜。”
除了酱菜以外，还有一碟虾米拌黄瓜，瓜细如指，浅浅一碟，就这样小菜，便抵得一桌盛馔，恭王一见吟了两句竹枝词：“黄瓜初见比人参，小小如簪值数金。”吟完了摇摇头，颇有不以为然的神情。
“怎么啦？”五福问道：“那一年正月里来，都有黄瓜，总是吃得挺香的，就今儿个不中意了！”
“唉！”恭王忽发感慨“你们那儿知道外面的时世？”
一提到这些事，五福便不开口了。大家的规矩严，凡是不知道的情形，从不许胡乱插嘴议论。
“今儿宫里很热闹吧？”
“很热闹。”恭王吃了一口粥苦笑道：“老五上条陈，老七又要带兵保护西陵。”
“那不是又给地方上添麻烦吗？”宝鋆皱着眉说“要钱可是没有！户部穷得要命。”
“哼！看他劲儿还足得很。今天是让我搪过去了，明天还不知道怎么样？”
“明天怎么样？”宝鋆想了想问：“就算让他去，有将无兵，可也不管用呀。”
“决不能让他去！”恭王很有决心地说“各路人马，齐集京散，就为剿张总愚那一股匪，已经很丢人了。再去一位郡王，不太长他人的志气吗？”
“对了！明儿七爷再要提到这话，就拿这个理由劝他好了。”
“嗐！不提这些事儿了。找点乐子！”
“看灯去吧？”宝鋆提议“今年工部的灯，很有点儿新鲜花样。”
恭王心想，去看“六部灯”自然是微服私行，只怕有些言官知道了，说时世如此艰难，亲贵大臣居然有闲情逸致出游看灯，岂非毫无心肝？无缘无故挨顿骂不上算，还是安分些的好。
就这时候，内务府总管崇纶，派人送了一封信来，说工部的书办送了许多花灯，兵部的司官又送了许多烟火花炮。他又叫了一班杂戏，有宝鋆最爱听的“子弟书”特意飞笺，请他去“同谋一夕之欢”
“乐子来了！”宝鋆指着信，把崇纶的邀约，告诉了恭王。
崇纶有大富之名，这些玩的花样，终年不断，恭王也去过几回，每一回都是尽兴而归。但此时忽然意兴阑珊了。
“算了吧！这是什么年头儿？传出去不好听。”
“那我辞了他。”宝鋆走到书桌面前，揭开墨盒，取枝水笔，站着写了一个回帖，叫听差告诉崇家来人，说是有贵客在，无法分身，心领谢谢。
“五福，”恭王站起身走到火盆旁边坐下“替我再倒杯酒来。”
等五福把酒和果盘拿了来，他把双足一伸，她替他脱了靴子，取了张红木凳子来搁脚，接着又去捧来一床俄国毯子，围住他的下半身，把毯子掖一掖紧。
“这不也很舒服吗？”恭王取杯在手，想谈谈正事“我不明白，李少荃到底是什么意思？”
“他也有他的难处。第一，不愿跟左季高共事；第二，怕吃力不讨好。李少荃是从不做徒劳无功的事的。”
“话是不错。不过朝廷待他不薄，就算勉为其难，也不能不买朝廷一个面子。一味置之不理，这叫什么话？”
“为了一个张总愚，三位爵爷会剿，外加两位一品大员，说起来也实在是笑话，再加上一位王爷，越发热闹了。”
“老七当然不能叫他去。”恭王停了一下说：“官、左、李三位，将来到底让谁总其成呢？”
“官文办粮台，左宗棠指挥前线。”
“李鸿章如之何？”
“只有劝他委屈一点儿。”
“能劝得听，倒也好了。”
宝鋆想了想说：“有个人的话，他也许会听。”
“曾涤生？”
“对了。”宝鋆又说“明天我来写封信给我这位老同年。”
“也好。不过你别许下什么心愿。”恭王提出警告：“现在上头的主意大得很，而且小安子替她做耳目，什么道听途说的话，都在上头搬弄，事情是越来越难办了。”
宝鋆默然。息了一会才说了句：“等皇上亲政就好了。”
这一下提醒了恭王：“皇帝很象个大人了。”他很兴奋地说“我看找机会跟上头提一提，每天军机见面，让皇帝也听听，学着一点儿。”
“嗯！”宝鋆又问：“听说两宫太后，在打算立皇后了，可有这话？”
“提是提过，预备在皇帝十六岁那年册立皇后。还有三四年的工夫，不忙。”
“我看皇帝的身子单薄，大婚不宜过早。”
“你正说反了。”恭王放低了声音：“皇帝的智识开得早，早早大婚的好，省得那班小太监引着他胡闹，搞坏了身子。”
“听说‘西边’那一位，防宫女跟皇上亲近，跟防贼一样。
小安子就奉派了这桩‘稽查’的差使。”
“小安子么，”恭王很随便地说“总有一天要倒大霉。”
由这里开始，大谈宫内的近况，凡是恭王想要知道的，宝鋆都能让他满意。就这样正谈得起劲时，听差来报：“崇大人来了。”
人影未到，先见冰灯，用整块的坚冰，镂刻而成，据说加了一种独得之秘的“药”在里面，能够日久不消。这冰灯共是四盏，刻成春、夏、秋、冬四季景致的花样，是崇纶随身携来的。
“你不在家看灯，听“什不闲”、“子弟书”跑这儿来干什么？”
崇纶七十多岁了，养生有道，腰腿依然轻健，给恭王请了个干净俐落的安，笑嘻嘻地答道：“听说六爷在这儿，特为赶来伺候。”
“你别以为没有到你家看灯，是瞧不起你。实在是乱糟糟的，没有那份闲心思。”
“其实，那些灯年年一样，也没有什么看头，不过借个因由，陪着说说话。”崇纶又说“我本来也在想，时世不好，这些照例的玩意，不如蠲免了吧！可也有人说，年年玩儿惯了的，今年忽而改了样子，必是捻匪闹得太凶的缘故。想想是安定人心要紧，所以照常弄了些灯来挂。”
恭王知道，这是崇纶心有未安的解释，听听就是，不必再往下谈，不然倒象真个耿耿于怀，未能释然似的，所以换了个话题。
“听说这几天，地面儿上要饭的，比平时添了许多。可有这话？”
“那是一定的。上灯以后，家家都要出来逛逛，这时候不‘做街’，还到什么时候？”
“什么叫‘做街’？”宝鋆插进来问了一句。
“那是他们的‘行话’。”崇纶笑道：“上街来要饭，就叫‘做街’。”
“不是有难民夹在里头？”
“不会吧，”崇纶答道“他们那一行，虽是末等营生，规矩可大得很，各有地段，谁也不许胡来，更不容外人插足。再说，能够逃难到京城，不是手里有俩钱儿，就是有至亲好友可以倚靠，何致于要饭？”
恭王听着不断点头，向宝鋆说道：“不经一事，不长一智。
斯之谓也。”
“怎么啦？”崇纶困惑地“好端端的，六爷提起这个！”
“五爷今儿在上头面奏，说最近京城里要饭的多了，得想办法。”恭王又说：“你有步军统领衙门的差使，地面儿上的事，也有你一份！”
崇纶兼署步军统领衙门左翼总兵，东半城地面归他所管，这时很轻松地说：“那好办。多不敢说，就这个大正月里，我包管五爷上朝，看不见一个要饭的。”
他说得到，做得到，当夜派人去找“杆儿上的”——丐头的俗称，说是给五百吊京钱，这半个月，不准在内城“做街”
“杆儿上的”又称“赶儿上的”据他们自己说，正名叫做“赶上吃”是明太祖所封。意思是奉旨吃白食，那家有红白喜事，赶上了便有残羹剩饭好吃。当然，作为丐头的“杆儿上的”既不必“做街”也不会吃讨来的饭，坐享孝敬，日子过得很宽裕。
这时京城里那个“赶儿上的”姓丁，外号“丁判官”家有一妻二妾，安享余年，已不大管事，但权威仍在。听崇纶所派去的那个笔帖式，说了究竟，丁判官表示正月里庙会甚多，是“做街”的好时机，不过：“既然崇大人吩咐，那就认了！”
果然，第二天起内城看不见一个要饭的，都被撵到九门以外去了。对付乞儿是如此，那些统兵大员对付捻军也是如此，尤其是革职留任的直隶总督官文，向以一个“撵”字为用兵的心诀，只望能把捻军逐出直隶省境，往东到山东、往南到河南、往西到山西，均无不可，就是不能往北，因为北面是京城。
这时各路勤王之师，山东巡抚丁宝桢首先赶到，奉旨嘉奖。接着李鸿章也有了很切实的复奏，除刘铭传“患病属实，暂难成行”以外，其余各军已分遣驰援，他自己不久也要“由东入直”来赴“君父之急”这一来，加上南面的豫军；西面自娘子关来的，左宗棠的军队；以及由京中所派的神机营，由天津所派的崇厚的洋枪队，四面包围的形势将次形成，而官文的逐捻军出直隶省境的希望，看来是要落空了。
照慈禧太后的想法，大军云集，除却铭军以外，所有的精锐都已集中，合围进剿则西捻如釜底游魂，不难一鼓荡平。
于是好整以暇地想起有件很有趣的事，应该要办一办了。
这件事就是“挑秀女”——八旗官员人家不论满洲、蒙古、还是汉军，生了女儿，不能私下婚配，要准备宫内挑选秀女。照规矩分为两种，一种是一年一次，挑内务府“包衣”的女儿作宫婢，一种是三年一次，挑选八旗秀女，凡是文职笔帖式以上，武职骁骑校以上，年满十三岁的都要报名候选，挑中了便等着指配王公宗室的子弟为妻。
这一次挑的是八旗秀女，也是两宫太后垂帘听政以来的第一次，前两次都因洪、杨未平，道路不靖，停止举行。所以这一次的挑秀女，两宫太后都很重视，早在上年十月间，就由户部行文各省旗官，开列名字年岁，报部候选。一开了年，各省合格的秀女，都已到齐，连同在京的一共有一百二十多名，年龄都在十三、四岁之间。户部早就具奏，请示挑选日期，因为西捻猖獗，延搁了下去，既然局势已可稳住，应该及早挑定，让不中选的才女，各回原处，也算是一种体恤。
这天是二月初四，神武门前一早就有户部和内务府的官员在当差，太监更多，有的是有职司，有的是受托来照料熟人，有的是来看热闹。
候选的秀女都是豆蔻梢头的小姑娘，在剪刀样的春风中，鼻尖冻得通红，瑟瑟发抖。有的是要俏丽，不肯多穿衣服，受寒所致；有的却是深怕“一朝选在君王侧”从此关入空旷幽深的宫中，心生恐惧；也有的是往好处去想，能够指配给那家王公的子弟，兴奋得不能自已；而更多的只是从未经过这样的场面，想到天颜咫只，唯恐失仪，紧张得不住哆嗦。
从天不亮就到神武门前来报到，直到近午时分，还没有“引看”的消息，彼此都在询问：“到底什么时候看哪？”
“快了，快了！”户部的官员这样安慰着她们，其实他亦没有把握“反正今天一定会看，而且一定看完。”他只能这样说。
旗下的女孩子虽是大脚，但穿着“花盆底”就靠脚掌中心那一小块着力之处，站上几个时辰，这份罪也不是好受的。这时候就是宫内有熟人的好了，引到僻处，找个地方坐着休息，然而那只是少数，大多数的只有硬挺着，有那脾气不好的，口中便发怨言，父兄劝慰呵止，到处嘈嘈切切，愁眉苦眼，把三年一次的“喜事”搞得令人恻然不欢。
秀女初选不是一个个挑，十个一排，由户部官员带领着向上行礼。如果看不上眼，便什么话也没有，秀女们连太后皇帝的脸都还没有看清楚，就被“刷”了下来。
这样的挑选，有名无实，纵使貌艳如花，但含苞初放，十分颜色只露得七分。天寒地冻，翠袖单寒，神情瑟缩，要减去一分，乍对天颜，举止僵硬畏怯，失却天然风致，再要减去一分，而殿廷深远，犹如雾里看花，剩下的五分颜色，又得打个折扣，所以匆匆一顾，了无当意。只见写着秀女姓名年籍、父兄姓名的绿头签，一块一块，尽往安德海所捧着的银盘里撂。
坐在上面的皇帝，初经其事，仿佛目迷五色，茫然不能所辨。就算能够辨别，也不能有所主张，他的入座只为引见臣工，完成仪注而已。主持挑选的是两宫太后，东边的那一位，倒想放出眼光来挑，但心思太慢，觉得那一个不错，想再看一看时，人已经过去了。她又不肯随意留下“牌子”因为一留牌子，就等于留下人来听候复选。虽说秀女赴选，户部照例发给车价饭食银两，其实不过有此名目，决不够用，京里的开销大，多留一天就多一天的赔累，慈安太后于心不忍，所以没有几分把握，总是撂牌子放了过去。
慈禧太后却有些神思不属，眼望着殿下，心却飞回到十七年前。咸丰元年的冬天。她记得那天也是这样子冷得牙齿都会发抖的天气，地点不是在御花园，是在慈宁宫以西的寿康宫，由先帝奉恭王的生母康慈皇贵太妃主持挑选。她只记得那天唯一使她关心的一件事，是家里欠了一个“老西儿”三十两银子，这天非归还不可，此外的记忆都模糊了，这时怎么样苦苦追索，都难记得起来。
回到眼前却又有无穷感慨。十七年之前，谁曾想得到有此一天？一晃眼的工夫，真跟一场梦一样，如今想来，真不知为何在“梦”中会有那许多希奇古怪的波澜曲折，更不明白自己如何能够经历了那许多希奇古怪的波澜曲折，而有安然坐在钦安殿上挑秀女的今天？
就这样幽渺恍惚地抚今忆昔，她一直不曾留下牌子，直到慈安太后开口说话，她才惊省。
“快看完了！”
“喔，”慈禧太后定一定神，回头问安德海：“还有多少？”
“还有三十多。”
已看过三分之二了，自己面前一块牌子都不曾留下，看慈安太后那里，也不过留下十几个人。她不愿让人看出她心不在焉，便故意这样问道：“怎么办呢？竟不大有看得上眼的！”
“宁愿严一点儿。”慈安太后说到这里，忽然指着一个长身玉立的说：“看那个怎么样？”
“留下吧！”慈禧太后第一次留下一块牌子。
从这里开始，她打起精神，细细挑选，一挑也挑了七、八个，两下合在一起，恰好是二十个人。
于是宣召户部尚书宝鋆上殿，宣示了初次入选的人名。宝鋆问道：“那一天复选？请两位皇太后旨，好早早预备。”
两位太后商议了一下，决定在二月初十复选。宝鋆领旨退出，皇帝问了问时刻，仍旧赶到弘德殿去补这一天的功课，两宫太后便在御花园内随意浏览了一会，回到漱芳斋去闲谈休息。
所谈的自然还是脱不开秀女，两宫太后都感叹着没有出色齐整的人才，好在该指婚的王公大臣的子弟，都不过是跟皇帝差不多的年龄，再等三年也还不妨。
“妹妹，”慈安太后忽然说道“我在想，孩子们成亲，还是晚一点儿的好！”听见她这句话，慈禧太后立刻就想到了大格格，心中便是一痛。大格格从前年指配给她嫡亲表兄，六额驸景寿的长子志端，不久成亲，新郎才十五岁，生得瘦弱，兼以早婚，不过一年多的工夫，弄出个咯红的毛病，看样子怕不能永年。设或不幸，这一头自己一手所主持的姻缘，竟是害了大格格的终身！
“唉！”她情不自禁地叹了口气，由衷地点着头：“说得是。”
“那么，我看皇帝大婚，也不必那么着急。晚两年吧？”
原来是定了后年，皇帝才十五岁。晚两年到十七岁，实在也不能算迟，慈禧太后同意了“晚两年也好。”她说“日子宽裕，可以慢慢儿找。”
“对了！”慈安太后又说“咱们俩把这话搁在肚子里，先别说出去。要暗底下留心，才能访着真个是好的。”
这个宗旨慈禧太后却不能同意，她认为皇帝立后，不愁觅不着德容俱茂，可正中宫的名门闺秀，不必在暗底下私访，应该通饬内外大臣留意奏闻，千中选一，才是正办。不过时候还早，此刻用不着跟她争执，所以含含糊糊地答应着，不置可否。
“皇帝挺象个大人的样儿了。”慈安太后以欣慰的声音提出劝告“咱们也不能老拿他当孩子看待。前儿六爷提过，每天召见军机，让皇帝也在场听听，这件事儿倒可以办。”
“还是书房要紧。”慈禧太后不以为然“总要能看折子！现在可又不比从前了，兴了洋务，添出来许多花样，曾国藩、李鸿章、左宗棠、丁日昌他们的折子，不能不仔细看。要是看不懂折子，光听军机说，也还是不懂。”说到这里她觉得也不便把慈安太后的话，完全驳回，便又加了一段话：“等过几天，问问大家的意思，还有弘德殿的师傅们，如果大家认为该让皇帝一起召见军机，自然也可以。”
说是这样说，慈禧太后一直不曾咨询大臣，慈安太后也不便再提。转眼到了二月初十，复选秀女的日子到了。
因为复选只有二十个人，无须钦安殿那么大的地方，所以改在漱芳斋引看。这天是个日暖风和的好天气，而且复选的秀女，再度进宫，不似第一回那么羞怯退缩，于是场面气氛也都跟初选大不相同了。
初选行礼是十个人一班，复选改了五个人一班，磕过头要报履历，为的是听她们的声音。驻防各地的旗人，尽有几辈子在一地，与土著无异的，但一口京片子始终不敢丢下，不过有的圆转，有的尖锐，有的低沉，好听不好听却大有分别。
因为跪得很近，而且自报履历时，有好一会工夫，所以两宫太后和皇帝把每一个人都看得很清楚，第二班最后那一名，瓜子脸上生了一双很调皮的眼睛，皇帝一见便有好感，因而格外留心听她的履历。
“奴才旺察氏，咸丰六年生人，满洲正白旗，杭州驻防。曾祖福舒，正蓝旗汉军副都统，祖父伊纳，陕西同谷县知县，父赫音保，现任镶红旗蒙古协领。奴才恭请圣安！”
她的声音清脆无比，在皇帝听来，仿佛掉在地上能碎成几截，心里在想，这个人一定会被留下。
“你的小名叫什么？”他听见慈安太后在问。
“奴才小名桂连。”
“是那两个字啊？”
“桂花的桂，连环的连。”
皇帝心里在想，身后传下来的一句话，必是“留下”但他所听到的却是两位太后在小声商量。
“怎么样？”慈安太后问。
“长得倒不赖，就是下巴颏儿太尖了。”慈禧太后又说“才看了一半，已经留下七个了。我看，撂下吧！”
已经“撂牌子”了，皇帝脱口喊道：“慢一点儿！”话一出口，他才发觉自己的语气不恭，急忙起身，向上请了个安说：“两位皇额娘，把这个桂连留下吧！”
这是皇帝第一次挑人，神色不免忸怩，两宫太后对看了一眼，都有些忍俊不禁的神情。终于是慈安太后允许了他的要求，向安德海吩咐：“把桂连的牌子拿回来！”
“喳！”安德海从银盘里取出一枝绿头签，放回御案，接着便向桂连吆喝：“谢恩！”
于是桂连磕头说道：“奴才桂连，叩谢两位皇太后天恩！”
“怎么不跟皇帝谢恩呢？”慈安太后用一种教导的语气说。
这是失仪，也是不敬。桂连一半惭愧，一半惶恐，顿时满脸飞红，赶紧答应一声“是”向皇帝补磕了一个头：“奴才桂连，叩谢皇上天恩。”
“伊里！”
这是句满洲话，意思是“起来”皇帝对在旗大臣向他磕头时，照例回答这么一句。而桂连却听不懂，依旧直挺挺地跪在那里，清澈明亮如寒泉般的眼光，飞快地在皇帝脸上一绕，跟着把头低了下去。
“起来吧！”安德海用那种大总管的神态呵斥：“别老跪在那儿了！”
于是桂连才站起来，倒退数步往后转身，视线又顺便在皇帝脸上带过。
接着是第三班行礼。因为已经挑中了八个人，额子有限，所以这一班只挑了两个，第四班也是如此。总计二十名复选的秀女，入选了十分之六。
那十一个都不关皇帝的事，他只关心一个桂连，早就打好了主意，觑个便走到慈安太后那里问道：“皇额娘，今儿挑中的人，怎么办哪？”
慈安太后知道他的来意，故意问道：“你看，该怎么办？”
照他的意思，最好把桂连封做妃子。他知道这是做皇帝的一项特权，但自己觉得行使这项特权，就跟行使另一项特权——杀人那样，都还嫌早了些，所以一时竟不知如何回答。
“你挺喜欢她的是不是？”
明明已说中了心事，他偏不肯承认，不好意思地红着脸说：“不！”
“那你为什么挑上了她呢？倒说个缘故我听听。”
“我看她可怜。”
“唷！原来是为了行好儿。”慈安太后有意逗他“谁也不可怜，就可怜她。这又怎么说呢？”
这时皇帝已想好了一个理由，神态便从容了“她不是杭州驻防吗？”他说“也许家里死过好些人。”
想不到是这样一个理由！杭州在第二次陷于洪杨时，旗营精壮，伤亡甚众，城破之日，将军瑞昌举火自焚，旗营次第火起，男女老幼，死了四千多人，为有旗兵驻防以来最壮烈的一举。两宫太后这几年，与王公大臣一谈到此，总是咨嗟不绝。慈安太后心想，皇帝必是听得多了，所以才会想到桂连家里，怕她是劫后余生，另眼看待，这倒是仁君之心，不可不成全他。
“对了，这一次倒是没有看见多少杭州驻防的秀女。不过，不知道桂连家，老底儿是杭州驻防，还是从荆州调过去的？”
“皇额娘把她留在宫里，慢慢儿问她好了。”
到底吐露了真意，也在慈安太后意料之中，便点点头说：
“好吧，我把她要过来。”
一听如愿以偿，皇帝十分高兴，笑嘻嘻地请了个安：“谢谢皇额娘。”
“咦！”慈安太后笑道“这道的是那门子的谢？我挑了桂连来，跟你什么相干？”
一说破，皇帝又不免受窘，恰好荣安公主来问安，才算遮掩了过去。到第二天，户部正式具折，奏报入选名单，请旨办理，两宫太后在早膳时商量，决定暂时不指婚，十二名秀女，两宫太后各留... -->>
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